【完結】陰陽師は神様のお気に入り

第4章 陰陽師の弟子取り騒動

32.***言祝***

　宮中の庭へ、琴と笛の音ねに誘われて降り立つ。前回も今回も、帝と溺愛される姫の導きが果たした役割は大きかった。ただ闇を潜り抜けた時と違い、自分が空間を繋ぐとなれば霊力の消耗が激しい。さらに真っ暗な空間では前後左右はもちろん、上下の感覚も消えるのだ。

　人間が闇に対して持つ本能的な恐怖が、じわりと足元から忍び寄る。触れる肌から侵入されそうな恐ろしさは、八百万やおよろずの神々へ感じる畏おそれに近かった。

「……つい、た」

　音がする方へ進んだ先で、ようやく見たことがある庭へ出た瞬間、安堵して涙が滲む。真桜しおうが繋いだ空間は、１本道だった。左右に手を伸ばせば、何かに阻まれて先へ進むことしかできない安全な道。師匠である真桜が簡単そうに使ってみせた陰陽術が、どれほどの研鑽けんさんと実力の上に成り立っていたか――身をもって実感した。

「よくやったな」

　どれだけ方向に迷い立ち止まっても、何も言わずに待ってくれた師匠の労ねぎらいに、堪えきれない涙が溢れた。

「師匠！　藍人あいとを泣かしたっ！」

　ぷっと頬を膨らました黒髪の子供が、ぽかりと真桜の太腿を叩く。くすくす笑いながら、真桜は悪い子を抱き上げた。

「もっと泣かすぞ。お前は藍人を守れるか？」

　試すような言葉に、小さな拳で真桜の胸や背中を叩く子狐がきゃんきゃん鳴く。興奮しすぎて元に戻ってしまった糺尾くおんを、藍人の腕に抱かせた。途端に大人しくなった子狐は、嬉しそうに藍人の頬を舐めた。溢れた涙が消えても、糺尾は顔を舐め続ける。

「……しばらく見ない間に、親子みたいになってるけど？」

　子狐を離したとたん、腕を組んだアカリが山吹の嫌味に微笑んだ。神族であるが故に、アカリは言の葉に含まれる感情を敏感に読み取る。嫌味や本音に反する言葉は通じなかった。

　陰陽師であり、捻ひねくれ者の真桜も肩を竦めただけで流す。笑いながら琴爪を外した瑠璃姫を見つめ、アカリは蒼い瞳を眇めた。何かを確認するように唇に指先をあて、細く息を吐き出す。それからふわりと微笑んだ。

「金・糸・は・、・新・た・な・糸・を・紡・ぐ・」

　言祝ことほぎに似た天津神あまつかみの呟きに、真っ先に反応したのは山吹だった。振り返った先でお腹をさする瑠璃姫に駆け寄り、すぐ手前で膝をつく。

「え？　本当に？」

「まだ確証はなかったの」

　誤魔化すように瑠璃が紫の瞳を伏せると、頬が赤く染まった。震える手を伸ばした山吹が直前で手を止める。ぎりぎりの位置で止まった手を、瑠璃姫が優しく掴んで腹の上に乗せた。

「目出度めでたいじゃないか。アカリが言祝いだなら、次はオレか――糸・は・長・く・、・国・に・末・永・く・紡・が・れ・る・で・あ・ろ・う・」

　天津神と国津神くにつかみの祝福を得た子を宿し、瑠璃姫は穏やかに口元を緩めた。かつて嫉妬に狂った姿が嘘のように、国母こくぼに相応しい優しさを滲ませる。

「鎮守神ちんじゆかみと護り手たる陰陽師が定まり、次代へ繋ぐ道ができた。国の糸を繋ぐ新たな命が脈動する良き夜に――」

　にやりと笑った真桜が、簡単そうに難しい事を言い放った。

「元凶の呪詛から解放してやろう」