星の光が届く頃

残響の鎮魂歌

7

栄之助と鈴音の後ろ姿を見送ると、沖田は隣で石のように固まっている平助を振り返った。

​「あの二人ってさ、一緒にいること多いけど、ただの幼馴染なんだよね？」

「……婚約者候補だって聞いた。親公認なんだってさ」

​「婚約者」という単語が平助の口から飛び出した瞬間、沖田だけでなく、後ろを歩いていた山口、原田、永倉の目が一斉に鋭くなった。

​「え、何。あの二人はそういう仲なわけ？」

「……確かに家同士の釣り合いは取れているが。そうか、あちらさんの若旦那か……」

「あーあ。女なんて適当に捌さばいてた平助が、ようやく『誰か一人に執着する』なんて人間らしいこと始めたと思ったのになぁ」

​永倉がニヤニヤしながら、頭の後ろで手を組んだ。

​「執着なんてしてねぇよ！ 別にあんなじゃじゃ馬娘のことなんて……」

​言いかけて、言葉が喉の奥で渋滞を起こした。
これまでは、女の涙を見ても、熱烈な恋文を貰っても、「面倒だな」か「まあ、そんなものか」としか思わなかった。
なのに、今の自分はどうだ。鈴音が栄之助と並んでいるだけで、胸の奥が焼けるように熱く、それでいて冷たい風が吹き抜けるように苦しい。

​「……わかんねぇよ、俺。なんでこんなに、ずっとモヤモヤすんのか……」

​俯いて、消え入りそうな声で零した平助を見て、試衛館の面々は顔を見合わせた。

​「……平助。酒だ。酒呑もうぜ。とことん付き合ってやるよ」

​永倉がドンと平助の肩を叩いた。これ以上何も詮索してこない彼らなりの不器用な優しさが、今の平助には何よりありがたかった。

​☆

​
​「平助も可哀想になぁ。恋だと気づく前に、もう失恋とは。ははっ！」

​原田がお猪口を煽りながら、豪快に笑った。内藤新宿の薄暗い居酒屋。平助は断る理由も見つからず、そのまま流されるように連れてこられた。

​「俺は、鈴音ちゃんは平助に懐いているように見えたけどね。……『恋』と『懐く』は、やっぱり違うのかな」

​沖田の無邪気な一言に、平助は深くため息をついた。

​「……あいつのこと考えてると、俺、おかしくなるんだよ。恋って何だよ。……こんな、頭おかしくなるもんなのか？」

​お猪口の酒をぐいっと煽った平助を、山口が信じられないものを見るような目で凝視した。

​「お前、それ本気で言ってんのか。お前にだって初恋の一つや二つ、あっただろう」

​「……」

​初恋、という単語に平助が本気で考え込んでしまったため、逆に周囲が焦り出す。

​「ちょっと待て、平助。本当にか？ お前、今まで散々女の子を口説いたり、逢い引きだのなんだのしてたじゃねぇか！」

​永倉が身を乗り出して詰め寄る。

​「お前、十七だろ？ 盛り盛りの年頃じゃねぇか。あんなに小難しい哲学書だのを読んでおいて、恋を知らないって本気かよ」

​「恋文だって山ほど貰ってたろ。茶屋に行ったり、夜道でいい雰囲気になってたのを俺は見たぞ。挙句、そのまま泊まり歩いてたこともあったじゃねえか！」

​原田の指摘に、平助は眉間に深く皺を刻み、さらに思考の迷宮に潜り込んだ。

​「……いや、なんか適当に……。求められりゃ応えるし、口説きゃ向こうも喜ぶだろ。その場の空気がそうなったら、そのまま……。でも、そもそも顔も名前も覚えてねぇし、そこに意味なんて無いだろ」

​「マジかよ―――！ 何だそれ―――！！」

​永倉が頭を抱えて絶叫した。

​「知らないって。いちいち覚えてないんだよ、そんなこと。肌を合わせたからって、別にどうなるもんでもねぇだろ。腹が減ったら飯を食うし、そういうコトをしたかったら、適当な相手を見つける。何が違うんだよ？」

​「お前、今飲んだ酒返せ！ お前みたいな天然贅沢野郎の悩みなんて、もう知らねぇ！」

​「痛い！ 原田さん、耳引っ張んなってば！」

​平助にしてみれば、それは呼吸をするのと同じような、ただの「愛想」であり、退屈しのぎだった。
相手が望む自分を演じ、その場の快楽を享受する。
けれど、そこに「心」を置いたり、相手の人生を背負おうとしたことは一度もなかった。

​だからこそ、今のこの、鈴音のことしか考えられない異常な事態が、彼には恐怖ですらあった。

​「……今までのは、別にどうでもよかったんだよ。でも、あいつは……あいつだけは、どう接していいか、さっぱり分かんねぇんだ。適当に手を出して嫌われたくもねぇし、かと言って、他の奴の隣にいるのを見ると、胸の中が焼けるように熱くなるんだよ！」

​消え入りそうな平助の、けれど必死な呟きに、さっきまで騒いでいた面々が、不意に静まり返った。

​「……あー、なんだ。それ、重症だな」

​永倉が呆れたように、けれど同情を込めて口を開いた。

​「今まで散々、心のない遊びばっかりしてきたツケが回ってきたんだな。ついに本気で惚れた相手には、指一本触れるのも怖くなっちまったってわけだ」

​平助は反論できなかった。あんなに簡単に女の手を引いて夜の闇へ消えていた自分が、今は鈴音の瞳を見つめることさえできないのだから。

​「あのじゃじゃ馬娘……鈴音ちゃん、弦月屋だったよな？ 姉がいなかったか？」

​「……琴音さん、ですか？」

​「そう、琴音だ！ あの娘に土方さん、こっぴどく振られたんだぞ」

​「はぁっ！？」

​永倉の爆弾発言に、その場にいた全員が目を剥いた。土方歳三といえば試衛館きっての色男だ。

​「昔、婚約に近い関係だったらしいんだけどな。土方さんの女遊びに琴音さんが愛想を尽かしたんだ。今の話、絶対に土方さんの前ですんじゃねぇぞ。殺されるからな」

​「……しかし、弦月屋の姉妹に苦労させられる男が、身近に二人も揃うとはな」

​原田が面白そうに、お猪口を鳴らした。

​「だから俺は、別にそういうんじゃないってば！」

​「はいはい。そういうことにしといてやるよ」

​笑い声と酒の香りを残しながら、初夏の夜は静かに更けていった。