からっぽの空

3.境界の彼方

朱色に染まる草原。
その一つ一つの色を作り出したのは、一種の花。

彼岸花。

その花たちが作り出す草原に一本の大きな線が入る。

その線の正体は、大きな透明な川。
水流は速く、大人でも生身で渡るには困難であり、
深淵まで沈みそうな程の深い川である。

世界中どこを探しても無いくらい寂しく、どこか空しさを彷彿させる。
生前している現世の者が希に訪れてしまうと云う三途の川。

その川の中央部に、一つの舟が流れている。
不思議にもこの舟は、激しい川の流れに反発する事も押し出される事もなく、
悠々と浮かんでゆっくりと前へ進んでいた。
まるで、川が舟を避けるように舟自体は水流を物ともせず、

櫂一本のみで、舟は進んでいる。進航するこの舟には、乗組員は二人。
櫂を漕ぐ者と客間に座り込む者。何れも黒いコートを羽織り、顔は見えない。

「ミトは、もう向かったのか？」

座り込む者が重たい声色で発した。

「はい。既に死者となる者と接触し、監視に入っております。」

座り込む者とは相反し、透き通った女性の声だった。

「そうか。」

座り込む者は、見えない表情の下で軽く折り曲げた指を顎に当て、
少し考え込むような仕草を見せた。

「心配ですか？ミトに逝かせたのは。」

先程まで漕いでいた櫂を休ませ、余力で舟を進ませていた。

「あぁ、あの者も死神と言えど、未だ半人前なのだ。」
「卑しいお人。逝かせたのは、柊ひいらぎ様ではないですか。」

はぁ、とため息を洩らし、漕ぐ者は呆れた様子を見せた。

「燦さん。そなたはどう思う？」

燦は、再び櫂を漕ぎ始める。
ただ前を見つめ、柊には語り掛けるが顔は柊には向けず、漕ぎ続ける。

「ミトは、私の子の様な者。信じて上げるのも親の勤めであります。」
「親・・・か。」

燦の発する言葉を深く受け止め、柊は懐からキセルとマッチを取り出す。

右手に持ち変えたマッチを舟の縁側に擦り付け、
ジュッ、と音を奏でた刹那には小さな灯火がマッチに装飾された。
その火をキセルに放り込む仕草を行う途中。

「柊様、ここは禁煙でございます故。」

と、制裁が下る。

「失敬。近頃、煙を呑む処も狭くなったものだ。」

柊はやむを得ず、灯したマッチを振った。灯した火は消え、代わりに煙の残り香が漂う。

「時に燦よ。何故、あのような者を子として引き取ったのだ？
親の肩代わりなど、そなたらしくもない。」

キセルをクルリと返し、指揮のように燦へ向けながら尋ねた。
「何故」の言葉に反応したのか、櫂を動かしていた腕は止まっていた。
瞬間、時が止まった感覚が走った後に下から掬い上げるような風が舞い、
燦の顔を覆っていたフードが捲れ上がった。

捲れ上がったフードからは、長く美しい銀色の髪が華のようになびく。
まるで雪結晶を彷彿させるその色は、彼岸花の草原を背景としているためか
より一層、幻想的な美しさであった。

先程から奏でていた透き通った声の主は、やはり女性だった。

前を見つめていた燦は、ゆっくりと柊へと顔を向け、淡い紅を施した唇がふわりと動く。

「そうせずには、居られなかった。では駄目でしょうか。」

先に通り過ぎた風とは違い、緩やかな冷たい風が燦の銀色の長く伸びた髪をなびかせる。
彼岸花たちも、なびく風に煽られ花弁が重なる音を奏でていた。

「左様か。」

柊はキセルを懐に戻し、寒さを凌ぐように腕を組んだ。

「やはり、秋は苦手だ。どうも侘しさが募る。
早く舎に戻るとしよう。」

それを聞いた燦は、頷き再び櫂を動かし始めた。
懸河の如く流れる三途の川を上に舟は前へと進んでいく。