デジタルお兄さん

兄を探しに

時は、西暦2025年。東京の小さな街に、今日子はいた。家は、アパートの貸家で1DKだった。
　

　今日は、今日子の兄、一郎が亡くなった一周忌であった。

　今日子の実の母親は、他界していた。だから、父は、継母と再婚したが、うまくいかずに、離婚した。
　
　「今日子、うまくやっているか？」実の父、小五郎が話しかけてきた。

　「大丈夫、うまくやっているよ。心配しないで。」と今日子は答えた。

　内心、心は限界だった。降りかかる火の粉を払うので、精一杯。

でも、継母の前で、不満は言えなかった。手をギュッと握り締めて、我慢した。

　継母は、シズ子という。シズ子はこう言った。
　「あなた、今月の養育費は？」

　「待ってくれないか？もうすぐ渡す。」

　翌日は、日曜日だった。今日子は、洗濯をして、それを干した。それから、風呂場洗い。終わりに、家の中の掃除もした。

　「遊びに行ってきます」今日子は、シズ子にそう言った。

　「宿題は、やったの？」シズ子は、尋ねた。

　「はい！」と言って、息ぐるしい家から、離れた。

　街を歩くと、家族連れが多い。ある子供は、楽しそうに笑っている。

　「お兄さん」と心の中で、呟いた。

　「なんで、いなくなってしまったの」

　公園のベンチに座った。日射しが強い。

　「君に預かってもらいたいものがあるんだ」急に帽子とサングラスをかけた男が、今日子に、話しかけてきた。

　「えっ」今日子は怯えた。知らない人だ。

　「このスマートウォッチを、しばらくの間、持ってて欲しい」

　今日子は思った。「なんだろ、なぜ、私に？」

　「説明書はない。でも、君の助けになる」そういって、男は去った。

　「なにこれ、画面は真っ暗だし、全然わかんない。」今日子は、公園の隅に目掛けて、それを、投げ捨てた。

「おい、痛えじゃないか？君が今日子ちゃん？」

　「えっ？」今日子は、時計を、いや、正確に言うとコミュニケーターをとりに行った。
　「君、誰なの？」

　「ジャーン、君のデジタルお兄さんで、名前は、たけしだ。よろしくな？」

　「あっあたしのお兄さんは、一人だけなの。代わりなんて、いないの、わかった？
たけし」

　「冷えな。優しい子って聞いてたんだけどなー。」

　今日子「これを渡したおじさんの連絡先は？」

　たけし「しらねー？」

その反応にムッときた今日子は、

　「じゃあ、落とし物として、警察に渡してやるから」

　交番に来た今日子。

　「これ、近くの公園、で拾いました。落とし物です。」

　「ありがとう、もし落とし主が見つかった場合に備えて、住所、名前、連絡先を
書いてください。」

　今日子は、交番を離れた。
　
これで、このお話は、終わるはずだった

    警察官が、スマートウォッチに紙が、はさんであるのに、気がついた。

　それをみた警官は、「ちょっと出かけてくる」と相棒に言って、今日子を追いかけた。

　「今日子ちゃん」警官が、呼び止めた。

　「なんですか？」今日子は、なぜ、呼ばれたか、わからない。

　「今日子ちゃん、これ、あなたの大切なものじゃないか？」警官が諭すように、言った。
　
今日子は、知らないおじさんにもらったというと、面倒くさくなると思って、
　
「私のものじゃ、ありません」と答えた。

　「じゃあ、この紙に書かれたものは、嘘か？」
　
「紙？」そう言って、紙を取った。

　「今日子へ　兄より」それだけだった。

　「私の兄は、一年前に亡くなりました。」それだけ言うのが、精一杯だった。

　「おじさんも、わからんが、君が持っておくべきだ。取っときなさい」

　「はい」と答え、今日子は、コミュニケーターを受け取った。

　警官と別れて、機械に話しかけて見た。が、なにも喋らない。

　「何よ、このへんちくりん。」手に持ってぐるぐる回した。

「あっけに取られた顔してんな！」たけしが、居眠りから、起きた。正確に言うとスリープから目覚
めた。

　「たけし、なんか私に隠してない？」と今日子は尋ねた。
　
「知らねー」とたけしが答えた。

　2回目のしらねーに今日子の怒りが爆発した。

　「海に投げ捨ててやる」

「お兄さんのことは、いいのかよ？」とたけしは、尋ねた。

「お兄さん」と一言言うと、今日子は、嗚咽(おえつ)した。その場に、座り込んでしまった。

「どうして、死んじゃったの、お兄さん」と気持ちが、膨らんできた。

そこに、高校生ぐらいの3人の若者が、絡んできた。

　「お嬢ちゃん、そのスマートウォッチ、俺にくれないか？」

　今日子は、周りを見回したが、誰もいない。
　
「はい」と言って、高校生に渡した。


　「ついでに、お金もくれよ？」要求がエスカレートした。
　
「お金は、持ってません」と今日子は返答した。

　「嘘つくんじゃねえ、こんな高級なスマートウォッチ持ってるじゃないか」と言って、

時計をぐるぐる回した。


　「こいつをくらえ」とたけしが言って、スタンガンのような電流が高校生に流れた。

高校生は、意識を失って倒れた。それをみた二人は、怖くなって逃げた。

　「今日子、早くこの場から、離れるぞ！」とたけしが言った。

　今日子は、スマートウォッチを取り戻して、その場を急いで、立ち去った。

　「頼りがい、あるんだ、たけし」と今日子が言った。するとスマートウォッチは、なにも言わない。

感が鋭い今日子は、スマートウォッチをぐるぐる回した。

　「昼寝中に、起こすんじゃない。」とたけしが不満そうに言った。

　「これでも、俺を捨てるか？」とたけしが尋ねた。

　「そうね、しばらくの間、つきあってあげる」と今日子は、自慢げに言った。

　こうして、謎は、明かされぬまま、終わった。

第２話

気付いたら、そこは、別世界であった。まるで、ドットで描かれた世界。

　「ここは、どこ？」今日子は、たけしに尋ねた。
　「ここは、バーチャルリアリティーだ。リアリティな世界とは、似ているが、違う。」たけしは、答えた。

　「なんで、私ここにいるの？おまけに背も伸びてる。たけしの仕業ね！」
　「知らねー」3度目の知らねー。

　見渡せば、建物がたくさん立っている。ただし、人の姿は見えない。ここは、誰も知らない世界だ。

　「帰りたい」と今日子はつぶやいた。
　「ここに、お前の兄貴がいる。」とたけしは、そっとささやいた。

「えっ」今日子は、ますます混乱した。

　ツカ、ツカと誰かが近づいてくる。
　「誰？」今日子が尋ねた。

　「私に見覚えはないか？」男は言った。
　よく見たら、現実生活であった男だった。
　「あの時の、スマートウォッチをくれたおじさん」

　「説明すると、長くなる。お前のここでの名は、テレサ・セブン。ここでは女神として、存在している。」

　確かに、よくわからない。でも、ここに別れた兄さんがいる。

　「なにをすれば、お兄さんに会えるの？」と今日子は尋ねた。

　「この世界は、クルチャーと呼ばれる人工生命体に、支配されている。そいつは、人であって、人ではない。」

　「人工生命体」と聞いて、アンドロイドかしら？と今日子は思った。

　「奴は、不死身だ。決して倒せない。」
と男は言った。

　クルチャーとは、何者なのか？人が作った人とは。何のために。

　「ここには、タゲットと言われる兵隊がいる。」
　
　「タゲット」今日子は、つぶやいた。

　とその時、腕は千手観音のように、多くあり、頭は３つあるタゲットが、現れた。

　「怖い」今日子は、叫んだ。
　その子を、こちらへ渡してもらう。」とタゲットは言った。

　「ほう、面白い」男は言った。
　タゲットは、飛び上がり、男を攻撃した。
　男は、後退りして、体勢を整えた。
　「もらっていくぞ」と今日子を鷲掴みにした。
　「助けてー」今日子は、腕をぐるぐる回した
　「呼んだか？」
　「遅い」と今日子。

　身に付けたコミュニケーターは、どんな形にも、この世界では、なれる。

　たけしは、剣になった。
　「何？」

　「これで、奴を倒せ。」
　「無理ー」
　「お前しか使えない剣だ。頭を狙え！」

　その時、男がタゲットにぶつかって、今日子を解放した。

「お笑い草だ」タゲットは笑った。

　今日子は、祈った。
　「この世界から、助けてください」
　タゲットも腰から剣を出した。
　剣が二本ある。

　「まあ、死体でも、かまわんか？」
　今日子は、走って逃げた。とりあえず体勢を有利にするために。

　「えっ」いつもの10倍早く走れる。
　「あそこ！」というと、ビルの3階へ飛んだ。

　タゲットも、難なく追ってきた。
　「手間を取らせるなよ」
　立体物が多い屋上。タゲットは、今日子を見失った。

　まともに戦っても、今のわたしには不利だ。

　消火栓を持ちながら、背後から、タゲットに近づく。
　「こっちよ」と今日子は言った。

　タゲットの振り向きざまに、消化液を吹きかけた。滝のような液が、タゲットの顔に降り注いだ。

　「くたばれ」
　今日子は3つの頭を、なぎ落とした。
　ドスンとタゲットは、後ろ向きに、倒れた。

　「こいつ何者なのか」今日子は、思った。その時、意識がもうろうとして、気を失った。

第3話

目が覚めたら、自分のいつもの部屋だった。
　「夢、だったのかしら？」今日子には、はっきりとした記憶がなかった。體験が、曖昧に浮かんでくる。
　「はっ、たけしは」コミュニケーターを探すが、なかった。

　「また、わたしは、一人ぼっち」あんなやつでも、楽しかった。
　カレンダーを見ると、今日も日曜日だった。　

　家に継母は、いなかった。一人でいる家は、寂しい。今日子は、家を出て、あの時あった公園に向かった。

　「夢だなんて、・・・ひどい」ブランコを軽く揺らしながら、そうつぶやいた。

　「お嬢ちゃん、ちょっといいかい？」
黒ずくめの男が、今日子に語りかけてきた。
　「なんですか？」
　「君にお姉さんは、いないか？」
　「いません。」
　男は、そうかと言って、去った。

　全身に身震いが襲った。あれは、タゲットだ。こちらの世界に來たんだ。

　「よっ元気か？」見知らぬ中學生が聲をかけてきた。
　「たけし？」そう言って、今日子はブランコから、立ち上がった。

　「どうしていなくなったのよ？」今日子は尋ねた。
　「想像以上に、君の力は、強い。だが、相手も武力を整えつつある。だから、また戻ってきた。」

　「クルチャーは、次次と刺客を送り込んでくる。」
　「わたしは、もう戦いたくない」今日子は言った。

　たけしは、腰を落として、目を合わせてきた。
　「お兄さんは、あちらにいる。會いたくないか」
　「會いたい、會いたい」今日子は、祈るように叫んだ。
　「そのためには、あの世界を、探しに行かなくては、いけない。お兄さんは、リーダーとして、クルチャーと戦っている。」

　「なんで、なんで戦っているの？」今日子は尋ねた。
　「バーチャルワールドは、拡張してきている。リアリティワールドを、飲み込むかもしれない。そうなったら、この世界は、終わりだ。」

　「たけし、なんで今教えてくれてるの」
　「君の力を認めた。バーチャルリアリティワールドでは、君は20歳だ。それで、さっきのタゲットも気づかなかった。それに、初めから、話しても、信じられないと思う。俺は、お前のデジタルお兄さんだ。」

　「お兄さん」また、悲しい思いが、あふれてきた。今日子は、泣いた。
　たけしは、そっと抱きしめた。
　「今のうちに、泣いとけ。泣ける分だけ全部」と言って、背中をポンポンと叩いた。

　「なるほど、そういうことだったのか？」とタゲットが言った。茂みに隠れていた。

　「タゲット」今日子は、震えた。今は小學生だ。そして現実世界。ここでは、負けてしまう。

　タゲットは、元の姿に変身した。
　「そんな、倒したはずなのに？」今日子は言った。

　たけしが言った。「俺のそばを、離れるな」
　「何の能力もないお前に、俺が倒せるのか。」と言ってタゲットは、笑った。
　「だから、コイツを使う」銃口をタゲットに向けた。

　「俺は、不死身だ。」そう言って、近づいてきた。
　ぱん、ぱん、パパンとタゲットの心臓に3発命中した。
　タゲットは、のけぞったものの、平気だった。

　そこへ、空間の歪みから、スコープオンが出てきた。
　「スコープオン、君がきたのか？」たけしは言った。
　「リーダーからの命令だ」

　「アシャしゃしゃ、副リーダーが來るとはな」タゲットが言った。

　「この世界では、お前の力は、つかえまい」
　「スコープオン、何十回目の戦いかな？」とタゲットは笑った。

　「俺がきたのは、今日子の力を、この世界でも、使える様にするためだ。」

　「わたしの力？」と今日子は言った。
　スコープオン「たけし、剣になれ！」
　たけしは、人間の姿から、剣になった。

　今日子は、その剣を握った。力が、湧いてくる。
　「化け物、今度こそ冥土に送ってやる。」
　「同じ手は、食わんぞ」と言いつつも、戦闘体勢に、タゲットは、入った。

　「どうすれば」今日子は、考えた。
　タゲットは、今度3本の剣を振り回している。

　「伸びろー」と今日子が言ったら、如意棒のように、剣が伸びて、タゲットの頭に刺さった。

　「グエ、しかし、やられたのは、サブ基盤だ。メイン基盤は、動いてる」タゲットは、そう言って、突進してきた。

　スコープオンが、なにかを唱えた。
　「何？足が動かない。魔導士のせいか？」
　
　「あちらの世界に、飛ぶぞ？」スコープオンが言うと同時に、今日子、たけし、スコープオンは、姿を消した。

3人は、バーチャルリアリティの世界へ、逃げた。
　「追ってくるぞ！」たけしは、、言った。
　と同時に、タゲットが、現れた。
　「逃げられんぞ！」
　「ここでは、リアリティ世界のようには、させん」スコープオンが、言った。
　「魔導士如きが(ごときが)、偉そうな口を吐くんじゃねえ？」

　風景は、砂漠だった。蒸し暑い。風がときおり通り過ぎる。

　「なぜ、私を狙うの？」今日子はタゲットに尋ねた。」
　「知らん。上からの命令だ。」
　「あんたを消してやる」今日子は言った。
　「できるもんなら、やってみな？」タゲットは、せせら笑った。

　「たけし、剣！」今日子は、怒りに燃えていた。なぜなら、兄に会えるのを邪魔するので。

　砂漠は、隠れる場所がない。しかし、さっきの伸びる剣は、足止めできる。

　「グフっ」メイン基盤をやられたタゲットは、わずかながらの力さえ残ってない。
　とどめを刺すには、どうしたらいいかわからない。

　スコープオンが言った。
「コイツの形は、まぼろしだ。実体はないんだ。」
　「たけし、火炎放射器」
　「これでもくらえ」と今日子は、タゲットの体を焼き尽くした。　

　「たけし、タイムクラスター」
　「なんだって？」たけしが尋ねた。
　「この世界の時間軸から、追放するの」と今日子は言った。
　「そんなものは、なりきれない。ただし、存在は知っている。」

　話している間に、タゲットが、元の姿に戻ろうとしていた。

　「役に立たない武器変化器ね！」
　「時間を自由に扱えるのは、一人だけだ。」
　「誰？」
　「クラチャー」とたけし。

　「わたしにも、できる？」と今日子。
　「知らねー」4度目の知らねー。

　タゲットは、復活した。
　「お前に時間を左右できるはずは、ない。」とタゲットは、ののしった。

さっきからいなかったスコープオンが、空中に浮かぶ車に乗ってきた。

　「キリがない。逃げるぞ、乗れ」
　
　3人は、砂漠地帯から、逃げ去った。

　「タゲット、あんな小娘に手間取るな？」と横に来たホルピアが言った。
　「あいつは、本当に女神何ですか？」タゲットがホルピアに尋ねた。
　「まだ、目覚めないうちに、たたけ」
　「わかりました」

　「終わりなき戦いの意味が、わかったわ。」今日子がスコープオンに言った。
　「お前なら、終わらせることが、できる。」とスコープオン。
　「どうやって、時間さえ操れないのに。」
　「いずれ、わかる。」

　クルチャーとホルピアは、話していた。
　「とんだ女神だな、ライトマターとの戦いもあるので、これ以上、戦力は、さけない。ダークマターの方へ、引っ張ることが、できるのか？ホルピア」
　「はい、まだ、彼女は、目覚めてません。そのうちに、ダークマターの世界に引き込むのです。」

　「それでは、彼女の時間軸を変えてやろう！」とクルチャー。
　「何をするのです、ダークマター」とホルピア。

　「能力に目覚めないように、時間軸を、逆戻りさせる。」
　「それでは、こちらの戦力になりません。」
　「ふふ、心配か、ホルピア、いや、一郎よ。」
　「もう、兄弟では、ありません、お好きにどうぞ」

今日子の兄、一郎は、ホルピア、つまりダークマターの人間だった。

　「何？」今日子は、体の変化に気づいた。
　「クルチャーが時間軸を変えているのか？」

　「助けて、たけし」
　「すまん、俺には操れん。」
　　だんだん、身長が小さくなってきた。
　「うう、何この苦痛」
　
　「消えてしまうの、わたし？」
　「負けたくない。」と言って今日子は右手を上げた。周囲が優しい光に包まれた。
　「なんだ、この光は」

　その頃、クルチャーは気づいた。
　「彼女の時間軸を操れなくなった。」
　「目覚めたのか」クルチャーは、椅子にゆっくり座った。

　「元に戻ったぞ」たけしが今日子に言った。
　「なんだろう？この感覚。今までと違う。」
　「目覚めたな、今日子」スコープオンが言った。