あやし聞書さくや亭《十翼と久遠のタマシイ》

空蟬と呼ばれるもの

「おにいちゃん、追いかけっこしたいの？　いいよ。ぼくが鬼になってあげるね。それじゃあ、位置について、よーい、どん！」


　異様に手脚の長いよくわからない姿に変わった男の子だが、声の高さは幼いままで、おどけた調子が緊迫感をまぎらわす。いったん納戸に隠れた螢介は、炎估えんこに説明を求めた。


　あれは空蟬うつせみだ。
　……十翼じゃないのか？
　十翼はおまえだ。
　いま、そういう冗談はやめろ　
　（あとでじっくり聞く）。
　……で、どうすればいい？
　どうもしない。
　なに？
　空蟬にタマシイはない
　ほうっておけば消滅する。
　……害はないってこと？
　ウロコを狙ってきたンじゃないの？


「おにいちゃん、み～つけた～」

　男の子が納戸をあけると、螢介の口を炎估があやつる。ふぅと、そよ風のような息を吐くと、もくもくと白い泡あわになってしまった男の子は、「わあっ」と叫び（どこに口があるのかはわからない形態だけど）、後方へよろめいた。そのすきに納戸を飛びだす螢介は、ネコを呼んだ。黒猫の姿で見つかり、ひょいっと抱っこする。亭主は出かけるさい、屋敷の外は危険だと云った。……どっちかといえば、家のなかのほうが、いろいろあぶねぇわ！

「おにいちゃん、どこ～」

　空蟬の男の子と追いかけっこをする螢介は、六畳間の寝室へ逃げこんだ。敷布団のなかへネコを押しこむと、障子戸のそばで身を低め、男の子の気配に注意する。……あいつ、ほうっておけばほんとうに消えるのか？　どのくらいで消えるんだ？　はやく消えてくれ。


『わすれものは、いいのか？　せっかく、あのうつせみがとってきてあげるって、いったのに。あれはあれで、りようできるぞ。けいすけのうろこをちらつかせれば、うつせみはなんでもする』


　……曾祖母の形見なら、おれがなんとかするさ。あの習字道具は、だれにも手がだせないよう、ちょっとした工夫がほどこされているからな。たとえ家が火事になっても、ぜったいに燃えつきない。……というか、ネコ、おまえ、しゃべれたのか。

　掛け布団のすきまから黒い鼻をだし、女の子の声で話すネコは、ニャアと鳴いた。小さくても牙がある。噛まれたら痛そうだ。皮膚に喰いこみ、血がでる。螢介も空蟬と呼ぶものに近いからだにとどまっていたが、それはタマシイを囚とらわれているからで、亭主に返してもらえば、これまでどおりに生きられると勘ちがいしていた。

　……あのな、ネコ。ウロコをちらつかせるって、簡単に云うなよ。それがどこにあるか、知ってる？

『けいすけの、うらがわのうらにわ、、、、』

「裏庭？」と、つい声にでた。しまったとばかり、あわてて口を右手で蔽ったが、空蟬に見つかった。障子戸をすり抜けて、螢介のからだに白い泡が巻きついてくる。

「おにいちゃん、つかまえたよ～」

「くそっ、ネコ、逃げろ！」

『ニャア!!』

　勢いよく飛びかかるネコは、女の子の姿になっていた。白い泡に足蹴りをくりだしたが、スカッと貫通し、しゃがんでいた螢介のこめかみに直撃した。……だから、なんでだよ!?　スカートの下のピンクのパンティーと無数の星が見えた螢介は、意識が宇宙へ旅だった。　

　そこからの記憶はあいまいで、気がついたときは玄関に倒れていた。硝子ガラス戸があき、黒いレインコート姿の亭主が帰宅する。


「……お、おかえりなさい」


　螢介は、なぜか手足に力がはいらないので、うつ伏せのまま顔をあげた。ニャアというネコの声が聞こえるが、姿を見ることはできない。からだが怠だるくて、動かせないのだ。レインコートのポケットからなにかをとりだす亭主は、それを螢介の唇くちびるに押しあて、のみこませた。なにかの塊が咽喉のどをとおって胃の腑ふへ落ちてゆくと、全身がラクになった。……口のなかへはいってきた亭主の指に咬みついてやればよかったと、起きあがってから後悔した螢介は、視線を泳がせた。

「あの空蟬は、どうなった？」


〘つづく〙