三鏡草紙よろづ奇聞

第一章

異しかるもの

「あさひ、、、、ほら。挨拶なんていいから、もっと近くで見てちょうだい。すてきな生地きじでしょう。父様が南堂みなみどうで購かってくださったの。千せんのために、購ってくださったのよ」

　夢のなかの老婦人は、うれしそうに口をすぼめ、皺のある指で生地を畳の上にひろげると、正面に坐った結之丞へ感想を求めた。上質な絹糸で織られた生地の表面には光沢こうたくがあり、触れなくてもなめらかな質感が見て取れる。結之丞は少し考えてから、「すてきですね」と、こたえた。すると、おせん、、、の表情は明るくなり、うんうんと、なんどもうなずいた。離れた位置で見まもるおみつ、、、も、ホッと息をつく。

　それからしばらくの間、老婦人は楽しげな時間を過ごしていたが、蕎麦処へ戻る時刻が近づき、おみつが結之丞の肩を、つんと指で軽く押すと、おせんの顔色が変わった。

「なによ、どうしたの。あなたったら、また千を裏切るつもり。いいえ、こんどは許しません。さあ、行きたければ行きなさい。ただし、千も一緒よ。もう二度と、あんな思いはしたくないの。わかるでしょう」

　突如、取り乱す老婦人は、結之丞の胴体にしがみついた。驚いた結之丞は「わあっ」と叫び、とっさに老婦人の腕から逃のがれようとしたが、余計に強く引き寄せられた。

「だめよ、許しません。千を残していくなんて、約束がちがうわ。ひとりきりにするなんて、ひどいじゃない。どうして、そんなひどいことをなさるの。あさひったら、どこまで千に恥をかかせる気なの」

　おせんは泣きそうな顔で結之丞をあさひ、、、と呼び、あろうことか両手で首を絞めてきた。

「なんてこと、いま助けるからね、結坊っちゃん」

　あわてて美津子みつこが老婦人を引きはがそうとするが、おせんはもてるかぎりの力で結之丞に襲いかかっていた。

「およし、おせんさん。こんな真似、しちゃだめだよ」

　美津子の呼びかけに老婦人が応じるようすはなく、鬼のような形相で結之丞を押し倒すと、馬乗りになって衿をつかんだ。

「さあ、白状しなさい、とおる、、、。あの日、どうして裏切ったの。あなたが約束を守らなかったから、千は、ひどい目に遭ったのよ」

　また名前が変わっている。老婦人は途惑う結之丞を見おろし、「一緒に連れていって」と訴えた。いったいなんのことかわからない結之丞は、沈黙を保つしかない。いつのまにか美津子の姿が見あたらないが、その理由はすぐに判明した。

「結坊っちゃん、無事かい」

　蕎麦処で待機する番頭を呼びにいって引き返してきた美津子は、「新右衛門さん、頼むよ」といって、老婦人に馬乗りにされて身動きできない結之丞を指さした。

「どういう状況だ」

　半なかば呆れ顔になる番頭だが、大工だいくの筋力を発揮して結之丞を老婦人から引き剥がすと、「邪魔したな」といって外にでた。すぐさま美津子が戸板を閉めて、「ふー、ふー」と呼吸を荒らげるおせんを抱き寄せ、「よしよし」と、なだめる。

「おせんさん、悪夢なら、そろそろ醒めてもいいころだろうに……。さっきの子はね、おせんさんを助けにきたんだよ。ほら、しっかり顔をあげて、あたしを見てごらん。だれか、わかるかい」

「……み、……みつこ、お嬢さま」

「あはは、まだそんなふうに呼んでもらえるとは、うれしいねぇ」

　老婦人は、おみつの腕に支えられて涙をこぼした。遠い記憶に悩まされ、いつまでも嘆なげいてばかりは、いられない。おせんはまだ、生きていく人間なのだから。


〘つづく〙

※今回のタイトルは、誤用ではなく意図的です。前のお話と同じ「けしかるもの」とお読みください。