裏切りの代償

２４

　Ｓｉｄｅ　ニック・レガートその２

　キャンディの微笑みが美し過ぎて眩しい。
　これが嫡男を産んだ正妻の余裕というやつか？

『ええ、少し前にね。ニックに連絡をとったらすぐに会いに来てくれて。それからはまた昔のように過ごしているのよ？　あの頃とは過ごし方が随分違うけれどね』

　ソニア？　それ以上は言うなよ？

『昔を懐かしむ気持ちは良く分かるわ』

　そう言ったキャンディは、僕に目を向けたんだ。
　だから僕は慌てて言い訳をした。

『いや、違うんだ、キャンディ。彼女には仕事上でいろいろと……相談に乗ってもらっていてね。今日はそのお礼にドレスを仕立てることになっていてね。ああ、そうだ。君にもドレスを贈ろう。僕が選んであげるよ。久しぶりに僕の瞳の色なんてどうだい？』

　そう言えばソニアを黙らせることばかり考えていたから、最近はキャンディには何も買っていなかったな……ああ、本当にモテる男は辛いよ。
　そうだ、父上の言うとおり、キャンディにも高級なドレスを買ってやろう。
　僕を愛しているキャンディは、それできっと機嫌を直すはずだ。
　ソニアには後でネックレスでもつけてやれば丸く収まるさ。

　そう思ったのに、キャンディは冷めた目をして言ったんだ。

『あら、そうなの。お世話になっているならお礼はしなくてはね。私のドレスは不要よ。それよりソニアのドレスを選ぶんでしょう？　どうぞこちらはお気遣いなく』

　ドレスは不要？　お気遣いなく？
　なんだか予定の返事と違う……
　僕の心はざわめいた。
　そんなことにも気付かず、ソニアは遂に言ってはいけないことを口にしたんだ。

『私たちは明日から旅行に行くの。あの夕日がきれいなハーベイへね。もちろん今夜も一緒に過ごす予定よ。ああそうだわ！　あなたも一緒に来ない？　前に行った時は２人きりだったけど、３人でも楽しいかもしれないわ。夜には素敵なダンスパーティーもあるのよ？　ねえ、ニックそうしましょうよ』

　それはまずい！
　父上にバレてしまう！
　またあの地獄のような日々に戻るのは絶対に嫌だ！
　しかも３人で旅行だと？　僕はどっちのベッドに入ればいいんだ？

　キャンディの親友であるリリアが、物凄い顔でソニアを睨んでいる。
　当たり前だ！　煽り過ぎだ！
　なのにキャンディときたら、物凄く冷静に言った。

『あなたが出張に行っている間に少し実家に顔を出そうと思うの。弟の卒業祝いをするらしくて夕食に誘われたの。あなたもって言われたのだけれど、お仕事でしょう？　だからホープスと一緒に行こうと思って、今日はお祝いの品を選びに来たのよ。少しゆっくりしてきたいわ』

　実家？　実家に戻るだと？
　拙い拙い拙い拙い拙い！

　いや、待てよ？　実家のシルバー伯爵邸なら問題ないんじゃないか？
　あそこの一家は物凄く僕に協力的だ。
　キャンディが何か愚痴っても、一家総出で宥めてくれるだろう。
　でもやはり旅行とバレたからには、中止した方が良いのだろうか……
　いやいや、これは接待のための出張だと信じているのだから問題ないか？

　そんなことを考えているうちに、キャンディたちはいなくなっていた。
　僕はソニアに引っ張られるように予約していたホテルに入った。
　その夜のソニアときたら……まるで娼婦のように……

　ああダメだ！　こんなことを思い出している場合じゃない！
　妻が一週間も実家から戻ってこないなんて！
　キャンディ、早く帰っておいで。
　もう粉も出ないかもしれないけれど、たっぷり愛してあげるからさ。

　ああ、イライラする！　キャンディをこの手で抱きしめないと不安で仕方がない。
　そうだ！　迎えに行こう。
　あそこには僕の味方しかいないから大丈夫。
　キャンディのためにホープスの瞳の色の宝石を使ったブローチを買って行こう。
　これで全て解決だ！

　僕はすぐに屋敷を出た。
　宝飾店に寄って、その足でシルバー伯爵邸に乗りつけたのに……

「キャンディですか？　いいえ、こちらには戻っていませんが、もしかして夫婦喧嘩ですか？　仲が良い証拠ですなぁ。どこの家でもあることですよ。え？　息子の卒業祝いのディナー？　うちの息子の卒業は来年ですよ？」

　僕は勘違いだと誤魔化して、余裕の態度でシルバー邸を辞したが、内心は心臓が飛び出すほど焦っていた。
　もし自分の実家ではなく、レガート侯爵領に駆け込んでいたら？
　父上がソニアとのことを知ったら？

　僕は眩暈を起こしてしまった。
　呆然自失状態で屋敷に戻ったが、そんな時間は無い。
　でもどうすれば……

「ああ、そうだ。リリア嬢に聞けば分かるだろう」

　僕はまた馬車に乗り込んだ。
　彼女はすでに嫁いでいて、今では名門エヴァン侯爵家の当主夫人だ。
　先触れも無く訪問するには、少し遅いような気もするが、そんなことはこの際無視だ。

　エヴァン侯爵邸の家令が出てきて言う。

「ご当主様と奥様はご友人主催の夜会にご出席です。え？　レガート小侯爵夫人でございますか？　数日前にお見えになりましたが、本日は来られてはいません」

　その時になって初めて、僕はキャンディの友好関係をこれ以上知らないことに気付いた。

「もうだめだ……探すところがない」

　いっそ覚悟を決めて領地の父上に相談を……
　いやいやいや！　無理無理無理！
　怖すぎる！
　あの地下牢のような部屋に戻るくらいなら、いっそソニアと駆け落ちした方がいい！
　そうだ、ソニアと逃げよう。
　彼女には王都で屋敷を買えるほどの金を使っているんだ。
　最初はそれを売りながら生活しよう。
　僕には商会での知識もある。
　レガート家の名を出せば、すぐに仕事も見つかるだろう。

　そのうちキャンディも反省して戻って来るさ。
　そうしたらキャンディのご機嫌を伺いながら、ソニアを愛人として囲えばいい。
　元王子妃を愛人にするなんて、男冥利に尽きるじゃないか！
　そう考えた僕は、ソニアが泊っているホテルへ向かったんだ。

「え？　引き払った？　行き先は聞いてない？」

　どういうことだ！　僕に黙ってソニアが姿を消すなんて！

「ああ、そうか。キャンディを煽りすぎて怖くなったんだね？　僕の家庭を壊すことを畏れて姿を消したんだね？　可哀想に。すぐに探し出してあげるから待っていておくれ」

　王都中のホテルを探しても、ソニアの実家であるマクレン侯爵邸に行っても、どこにもソニアはいなかった。
　あれほどの荷物だ。
　そう簡単に一人で動けるわけはない。
　どこだ？　どこにいるんだソニア！
　まさか隣国に戻ったのか？
　それとも妻に手を上げるような男に無理やり連れ戻されたのか？
　ああ、可哀想なソニア。

　キャンディを探していたのに、いつの間にかソニアを探している僕。
　でも次期侯爵とはいえ、まだ爵位を継承していない僕の愛人でいるより、王子妃の方が君には似合っているのかもしれない。
　僕はまた美し過ぎる君に惑わされてしまったんだね？
　いや、今回は体だな。
　僕は君を探さない方が良いのかもしれないね。
　そんな日々を送って約ひと月。
　ソニアの水死体が上がったという新聞記事が、僕を絶望のどん底に突き落とした。

『隣国第二王子妃　里帰り途中で事故に巻き込まれたか』

『生まれたままの姿で川に浮かんだ第二王子妃！　いったい彼女に何が？』
　
　まさかとは思うが、僕の愛を疑って自死を選んだ？
　でもなぜ全裸？
　僕はどうすればよかった？

　キャンディかソニアかなんて決められるはずがないじゃないか！
　素晴らしい賢母の妻と、素晴らしい性技の愛人。
　どちらかだけって選べる奴なんてこの世の中にいるのか？

　そしてその翌日の新聞で、ソニアはすでに第二王子から離縁されていたことを知った。
　きっと僕が原因だ……
　頭を抱えて屋敷に引き籠っていた時、馬車が止まる音がした。
　執事が駆け込んでくる。

「レガート侯爵がおみえです」

　ああ、詰んだ……僕の人生は終わったんだ。