裏切りの代償

５１

　オーエンを先頭に総勢８人の大所帯だ。
　裏庭で遊んでいた子供たちが、何事かと木の陰から覗いてみている。
　
「あっ！　オーエン父さん！」

　一人の子供が駆け寄ってきた。
　すると他の子供たちも一斉に駆け出し、あっという間にオーエンを取り囲んだ。
　みんな口々にオーエン父さんと呼んでいる。

「待て待て！　挨拶をしなさいといつも言っているだろう？　今日はクッキーを持ってきたから、みんなで食べなさい。私はお客様を案内するから邪魔をしてはいけないよ」

「はぁ～い」

　一番年長の男の子が籠を受け取り、小さい子たちの手を引いて裏庭へ向かう。
　オーエンはホッと息を吐いた。

「おい、ちょっと待て」

　レガート侯爵の声がかかる。
　子供たちはビクッとして立ち止まった。

「子供たちを並ばせろ」

　オーエンが頷いて見せると、子供たちがバラバラと横並びになる。
　馬を降りた侯爵が、一人ずつ子供の顔を確認し始めた。

「何事ですか？」

　スミス牧師が教会から出てくる。

「ああ、牧師様。お客様です。何かお探し物があるそうで」

　オーエンが口を開くと、スミス牧師が頷いた。

「お客様ですか。こんな田舎に探し物とは珍しい」

　その間にも傭兵たちは教会の庭をうろつきまわる。
　背丈の高い草の中まで探る念の入れようだった。

「お前、名前と歳は？」

　レガート侯爵が端の子供に質問した。

「おいらはサムです。１１歳です」

「お前は？」

　どうやら全員に聞くつもりのようだ。
　子供たちはおろおろしながらも、きちんと答えている。
　そして侯爵の足がホープスの前に止まった。

「お前は？」

「僕は……スミスです。５歳です」

「ん？　お前……おい！　領主！」

「はい！　何でしょう」

　オーエンが慌てて駆け寄る。
　
「こいつ怪我をしている。見てやれ」

「あれ？　本当だ。どこにぶつけたんだ？　ほっぺたが切れてるぞ」

「さっきね、鬼ごっこしてて木にぶつかっちゃったの」

「そうか、水で洗って薬を塗ろう。こっちにおいで」

　オーエンがエスポの手を引いて、教会の方に歩いて行った。
　スミスが後を追う。

「領主様、私がやりますので。領主様はお客様を」

「ああ、そうですね。お願いします」

　オーエンはエスポをスミスに渡し、レガート侯爵の元に戻った。
　最後の子供まで全て確認し終えた侯爵が振り返る。

「どいつもこいつも田舎臭い顔をしている。子供はこれだけか？」

「まだいますが、後の子たちはみんな親の手伝いで畑に出ています。歩けないほど幼い子は母親がおぶっているか、籠に入れられているかですが」

「もういい。教会の中を見せろ」

　庭の探索を終えた傭兵たちも集まってくる。
　レガートはオーエンを先頭に立たせて、教会の扉をくぐった。
　小さな礼拝堂には、今にも壊れそうな木の椅子が十数個、無造作に並んでいる。
　説教台の横でのろのろと箒を動かしているのは教会の下男だ。

「爺さん、いつもご苦労だね」

　下男が顔を上げる。

「ああ、領主様かね。今日も差し入れかね？　ありがたいねぇ」

　下男は酷い猫背で、左足を庇うようにして腰を伸ばした。
　傭兵の一人が下男に声を掛ける。

「おい、じじい。厠はどこだ」

「ご不浄なら外に出て左に回った小屋でさぁ。今は婆さんが掃除をしているんじゃなかったかな？」

　よほど我慢していたのか、その傭兵は侯爵の許可も取らずに駆け出した。
　他の傭兵たちはへらへら笑いながら見送っている。

「腹でも壊したか？　腐ってるもんでも食ったんじゃねえか？」

「それなら同じもんを食った俺たちも下してるだろ？　腹出してねたんだろうぜ」

　それを聞きながら侯爵がチッと舌打ちをした。

「牧師さん、ここはあんただけかね？」

「いいえ、私ともう一人神に仕える者がおります。後は雑用をしてくれる老夫婦です」

「さっきの子供らは？」

「親が働いている時間はここで預かっています」

「孤児は？」

「何人かはおりますが……」

　スミスが不安そうにオーエンの顔を見た。
　オーエンが話を引き取る。

「流行り病で両親とも失くした子供がいますよ。先ほどの中で大きい子たちはほとんどそうです。あと何年かしたらどこかの商会にでも奉公に出す予定です」

「もう一人の神のしもべとやらはどこにいる？」

　スミスが口を開こうとしたとき、厠へ行っていた傭兵が戻ってきた。