消された過去と消えた宝石

１５ 黒猫

　結局のところ、斉藤の屋敷からは何も出てこなかった。
　犯行直後から人の出入りは無く、警察としてはお手上げ状態だ。
　当時から現在まで、家から運び出されたのは黒猫のエトワールだけ。
　そして数日後、予定通り出産を終えたエトワールが小猫と共に帰ってきたのだ。
　病院からの連絡によって、迎えに行ったのは執事の山中と藤田刑事だった。

「みいみい鳴くんですね、小猫って」

　伊藤が小猫を覗き込みながら囁くように言う。

「そうですね。私も初めてのことで……ほら、こんなに小さいのにちゃんと肉球があるなんて、感動しますよね」

　母猫となったエトワールは、自分専用のバスケットの中で子供と一緒に落ち着いている。
　伊藤の指先をカリカリと齧っている小猫たちは、見分けがつかないほどそっくりだ。

「こんなのが四つも入っていたんだ。さぞ苦しかったでしょうね」

　伊藤が当たり前のことを口にする。
　小夜子はフッとこみ上げる笑いを嚙み殺した。

「この子たちはここで育てるのですか？」

　伊藤の質問に小夜子が答えた。

「いいえ、みんな引き取り先は決まっているのです。一匹は坂本さんが引き取られますよ」

「坂本さんって植木屋さんの？」

「ええ、種付けをした猫のオーナーの権利なんです。一番最初に一匹選ぶことができるのが父猫オーナーというのがルールなんですよ」

「へぇ……そんなルールがあるんですね」

「今回は四匹でしたから、三匹は予約順にお渡しします。こんな状況ですから、ここに来ていただくのは難しいでしょう？　ですから引き渡しも坂本さんにお願いする予定です」

「そうですか。ところで小猫一匹ってどのくらいのお値段なのですか？」

「サイベリアンの小猫は一般的には三十万前後らしいですが、この子は珍しいブラックなのでもう少しお高いようです。五十万くらいじゃないでしょうか」

「五十万……では三匹で百五十万ですか？　そりゃ凄いな」

「そうですね。うちの場合は全額寄付しますから関係ないですけどね」

「寄付？」

「ええ、保護猫団体に寄付します。それはこの子のかかりつけ医の先生にお任せします」

「ああ、市場動物病院ですか。優しそうな先生でしたね」

「ええとても丁寧に診て下さる先生です」

「お母さんになったエトワールちゃんに触れても良いですか？」

「ええ、どうぞ」

　伊藤がエトワールに手を伸ばす。

「シャァァァァァ」

「痛てっ！」

「あらあら、出産後で気が立っているのでしょうか」

「あんなに大人しい子だったのに……母は強しってことですかね」

「どうかしら。小猫がいなくなったら少しは落ち着くかもしれませんが、授乳中はこんな感じかもしれないですね」

　全く気に留めていない小夜子の目を盗んで、伊藤がエトワールの腹を撫でた。
　爪の攻撃を避けるため、多少力を入れて首を抑えている。

「どうしました？」

「あっ……いえ。何でもありません」

　伊藤は素知らぬ顔で母猫から手を離した。
　家探しをした日からすでに一週間が経過している。
　何の手掛かりもないまま、時間だけが過ぎていき、三課の中でも焦りが生まれていた。
　藤田が中心になってウラをとった関係者の証言からも、何の痂疲も探し出せていない。
　今は斉藤の過去を洗い出すことに総力を挙げている状態だ。

　そして更に十日。
　毎日顔を出しては世間話をするだけの刑事達に、関係者たちはいらだちを隠せないでいた。
　
「今日も進展なしですか？」

　執事である山中の非難めいた声を受け流し、伊藤が愛想笑いを浮かべた。

「持ち出した経路さえ分かれば早いのですが」

「まだ我々は疑われているのですか？」

「そういうわけではありませんが、この家のどこかに隠されている可能性は否めませんから」

　その間にこの屋敷から出て行ったのは、産まれたばかりの小猫が四匹だ。
　引き取りに来た坂本にも尾行をつけたが、怪しい行動は一切なかった。
　引き取り先も同様で、お手上げ状態だ。
　出入り業者はもちろん、配達された商品や出されたゴミまで全て厳重にチェックしている。
　しかし見事なほど何も出てこない。
　
「これじゃまるで消えたみたいじゃないか」

　帰りのパトカーの中で溜息を吐く伊藤に藤田が言った。

「猫の出産は怪しいと思ったのに……ハズレでしたね」

「ああ、あの猫の腹に手術痕は無かったし、あの腹の弛み具合は自然分娩をした猫の特徴を全て備えていたよ」

「でも妊娠した猫に宝石を飲ませることもできたのではないですか？」

「それはもちろん考えたさ。獣医学の教授にも確認したよ。でも不可能なんだとさ。何でも出産前の母猫はほとんど何も喰わないらしい。それでなくても腹がパンパンなんだ。異物を飲む隙間なんてないだろうということだ」

「毛が長いから大して目立ってなかったけれど、腹パンだったんですね」

「人間みたいに顔まで太る訳じゃないからなぁ……どこに消えたんだろうか」

「俺はまだ屋敷の中って気がします。だって持ち出すのは不可能でしょう？」

「うん……そうなんだが……何かを見落としてるんだろうなぁ」

「なんなら庭も全部掘り返してみます？」

「庭かぁ……ビニール袋に入れて花壇にでも埋めてるってか？　誰がいつどうやって？」

「……」

「それに金庫は誰が開けた？　指紋も斎藤本人のしか出てないし、ジュエルボックスには小夜子夫人の指紋もあったが、それは斉藤も夫人も触ったことがあると証言しているし、第三者のものは無かった」

「金庫を開けられるのは斎藤本人のみで、中身のボックスは夫婦だけですか……お手上げですね。そう言えばあの金庫って警報機ついてないですよね」

「警報機？」

「最近売り出されているじゃないですか。長時間開錠したままだと警報機が鳴るやつが」

「ああ、それは最新機種だけだ。斉藤家の金庫は作り付けで屋敷の壁に埋め込まれているんだ。型は古いだろうぜ？」

　藤田の素朴な疑問に答えながら、伊藤は何かが引っかかるのを感じた。

「そうか……開けっ放しなら開錠の必要は無いんだ」

「でもその現場には常に斉藤がいたでしょう？　開けっ放しってことは考えにくいですよ」

「そうだよなぁ……それに、もしそうなら夕方宝石を確認する前に大騒ぎするよな……」

　伊藤は自分の頭の隅に浮かんだ疑問を拭えないまま、口では否定する。

「明日は真面目に花壇を掘ってみましょうか」

　冗談めかした後輩の言葉に、本当にそうするしかないかと考える伊藤だった。