異世界召喚された最強カードゲーマー、神々の戦争を『クソゲー』認定して無双する

第6話 負けを知る

　ゼノが放った『黒蠍』という毒は、ローデリア王国の内側から、確実にその体を蝕んでいった。
　王都では、原因不明の火事が立て続けに起こり、夜ごと人々を不安に陥れた。「井戸にザルダのスパイが毒を投げ込んだ」という噂が、あっという間に民衆の間に広がった。誰もが互いを疑い、些細なことで言い争うようになった。
　城内では、グラド男爵を筆頭とする貴族たちが、この混乱を全てアキラのせいだと声高に非難した。

「見ろ！ あの小僧が伝統をないがしろにするから、国の守りが弱まったのだ！」
「異世界の人間など信用するから、このようなことになる！」

　兵士たちの間にも、動揺が走っていた。新しい戦術への期待と、日に日に増していく不安。その空気を断ち切るように、ザルダ軍本隊が進軍を開始した、という報せが届いた。

「…チャンスだ」

　作戦会議室で、アキラは地図を睨みながらつぶやいた。その目には、焦りと、自分への自信を取り戻したいという必死さが滲んでいた。

「敵は、オレたちの新しい戦術を知らない。今度こそ、完璧なコンボを決めて叩きのめせば、城の中のごちゃごちゃも、民衆の不安も、全部吹き飛ばせる！」

　その言葉に、レオンや兵士たちも頷いた。彼らもまた、この嫌な空気を、戦場での勝利によって払拭したかったのだ。アキラの立てた作戦は、完璧に見えた。敵の進軍ルートを予測し、得意の陽動と連携を駆使して、敵軍を森の中へ誘い込み、一網打尽にする。赤、青、緑の役割分担も、兵士たちはすっかり身につけている。

「よし、行こう！ オレたちの強さを、あいつらに見せてやる！」

　アキラの号令のもと、王国軍は出撃した。その誰もが、勝利を信じて疑わなかった。
　――ゼノという男が、その盤面さえも、遥か上から見下ろしていることに気づかずに。

　戦いは、平原から森へと続く道で始まった。
　序盤は、完全にアキラの筋書き通りだった。

「よし、いいぞ！ 青のディフェンダー部隊は盾を構えて敵の突撃を食い止めろ！ その間に赤のアタッカー部隊が側面をつけ！」

　アキラの指示は的確だった。兵士たちは、訓練通りに見事な連携を見せる。敵は面白いように混乱し、アキラたちが仕掛けた森の中の罠へと誘い込まれていく。

（いける！ これで勝てる！）

　アキラが勝利を確信した、その瞬間だった。
　突如、王国軍の後方から、鬨の声と地響きが起こった。

「なっ…！？」

　アキラが振り返ると、信じられない光景が広がっていた。いるはずのない、ザルダ軍の別動隊が、王国軍の背後を完璧に衝いていたのだ。

「なぜだ！？ このルートは、橋が落ちていて通れないはずじゃ…！」
「罠だ！ 俺たちは、おびき寄せられたんだ！」

　兵士たちの悲鳴が上がる。ゼノは、アキラの思考を完全に読んでいた。アキラが頼りにしていた「橋が落ちている」という情報こそ、ゼノが流した偽の情報だったのだ。そして、アキラたちが敵を誘い込んでいると思っていた森こそが、ゼノが用意した巨大な罠――殺戮の盤面だった。

　前後から挟み撃ちにされ、王国軍は一瞬で崩壊した。
　アキラの目に映ったのは、地獄だった。

「うわあああ！」

　アキラに「俺は赤のアタッカーっす！」と、はにかんで話しかけてきた若い兵士が、敵の凶刃に倒れる。
「退路を確保しろ！ 俺たちが食い止める！」と叫び、最後まで仲間を守ろうとした青のディフェンダー部隊が、数の暴力に飲み込まれていく。
　それは、カードゲームでは決して起こらない、リアルな『死』だった。カードが墓地に置かれるのとはわけが違う。命が、声が、未来が、無残に消えていく。

「…あ…あ…」

　アキラは、ただ立ち尽くすことしかできなかった。彼の頭の中では、もう何の作戦も浮かばない。盤面は真っ赤な血で塗りつぶされ、思考は完全に停止していた。

　命からがら城へと逃げ帰ったとき、王国軍の兵士の数は、半分以下に減っていた。

　その夜、アキラは自室に閉じこもった。
　膝を抱え、暗闇の中でガタガタと震えている。

（オレのせいだ…。オレが、みんなを殺したんだ…。オレがゲームみたいに、駒みたいに、みんなのことを考えたから…。遊びじゃ、なかったのに…！ 戦争は、遊びじゃなかったのに！）

　自分の両手が、大勢の人の血で汚れてしまったような気がした。もう、誰の顔も見られない。
　その時、バン！と乱暴に扉が開き、松明の光と共に、二つの影が入ってきた。

「…アキラ」

　タカシだった。彼の腕には、痛々しい包帯が巻かれている。だが、その目はまっすぐにアキラを見ていた。

「いつまでそうしてるつもりだ。立てよ」
「…うるさい…出てってくれ…。オレは、もう…」
「ふざけんな！」

　タカシはアキラの胸ぐらを掴み、無理やり立たせた。

「オレのケガも、死んだみんなも、お前のせいじゃねえ！ 敵が、オレたちより強くて、汚い手を使っただけだ！ それを、リーダーのお前が！ 一番下向いててどうすんだよ！」

　タカシの目から、涙がこぼれていた。それは、悔し涙だった。

「…でも…」
「でもじゃねえ！」

　そこへ、静かにもう一人の人物、ヒトミが歩み寄った。彼女の瞳は、いつものように厳しかったが、その奥には深い悲しみと、そして強い意志が宿っていた。

「タカシの言う通りよ。あなたの戦術が負けたわけじゃない。負けたのは、相手の非情さを、その狡猾さを読み切れなかった、私たちの『覚悟』よ」

　ヒトミは、震えるアキラの肩に、そっと手を置いた。

「下を向いている暇はないわ、軍師様。あなたの盤面は、まだ終わっていない。私たちも、兵士たちも、あなたの次の『一手』を待っている。…あなたを、信じている」

　信じている。
　その言葉が、アキラの凍りついた心に、小さな、小さな火を灯した。
　タカシの熱い友情。ヒトミの揺るぎない信頼。
　一人で戦っているつもりでいた。でも、違った。

「…う…うわあああああああ！」

　アキラは、その場に崩れ落ち、声を上げて泣いた。異世界に来て、初めて流す涙だった。それは、敗北と恐怖と、そして仲間の温かさがごちゃまぜになった、しょっぱい味がした。

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　次回、初めて挫折を味わった主人公。　ここから立て直しは効くのか？　それともこのまま普通の小学生に戻ってしまうのか？？