断末魔の残り香

断末魔の残り香（第一シリーズ）

花瓶

　春斗の日常はゴールデンウィークの明けを境目に突然忙しさを現わした。大学の講義の再開に加えてバイトが急に忙しくなった。
　原因は勿論分かっていた。主に女子高生がゴールデンウィーク中は殆ど毎日出勤していた為に春斗の出番は後に追いやられていた。オーナーの意向なのだろうか、このコンビニでは女子高生や主婦の意見や予定を優先してシフトを組んでいたようで春斗は完全に都合合わせに使われていた。
　ただひたすら利用される春斗、だが何一つ文句は言えなかった。彼女らのスケジュールの巡り合わせのおかげでゴールデンウィークは休み尽くしだったのだから。
　今と言う日々の忙しさに撃たれ打たれ討たれかけた春斗だったものの、一週間の講義は終わり、土曜日の朝から昼にかけてのバイトを乗り切る事でようやく休みを手に入れる事が出来た。
　特に大きな不満や理由はないものの、話題があるわけでもなかったためそんな愚痴を携帯電話のメールで冬子に送った昨夜、新しい予定が取り付けられた。
　バイトが終わった後の昼にコンビニに集合という形で二人の出掛けが計画されたのである。春斗はバイトを終えてすぐさま着替えて自身にしては珍しくマンガ雑誌を選び、立ち読みしながら冬子の到着を待つ。
　マンガなど日頃から読む程の時間もなければ大きな興味もないために、大抵の作品が分からない。どこかで見聞きしただけの作品や軽くなぞるように読んだことのあるだけの作品は勿論の事、幼い頃にはアニメの放送を毎日のように待ち続けて毎週楽しみにしていた看板タイトルでさえ何年も追っていないという有り様。十年以上を経て久々に触れた最新話は主人公が出て来ないどころか主人公の仲間の一人が分かる程度の状態だった。
　そんな春斗はいつ読んでも理解の及びそうなギャグ漫画を開き、軽く読んで行く。登場人物たちのセリフが声となり頭の中にて響く。声となったネタの一つ一つが春斗の頭に刻み付けられ耳にこびりついているような錯覚を受ける。頭の中で読んだ文字が声となり流れ出す人とそうでない人がいるのだという。違いが現れる理由は気にはなっていたものの、詳しく調べようとは思えなかった。
　ギャグマンガを読み終えるや否や雑誌を棚に置いて腕を伸ばして欠伸を噛み締めて、ただひたすら窓の外を眺めて待ち続けるだけ。もう殆どのマンガに触れる機会などないだろう、結論は付けられた。
　それから十分近くが経過したのちに、見覚えのある車が駐車場へと入って来た。車は止まり、背の低い女が運転席から降りてそのままコンビニへと足を踏み入れる。
　春斗の疲れ果てた顔を見つめ、それでも訊ねるのだった。
「よっ、元気してたか」
「もちろん」
　冬子の目付きは相変わらず悪く、目のクマはより濃くなり疲れている様子。忙しい社会に振り回されているのは春斗だけではなかった。そんな冬子に春斗は優しい言葉をかけずにはいられなかった。
「冬子こそ疲れるっぽいね。あんまり無理はしないで」
　冬子は無理やり笑顔を作り、顔にも態度にも似合わない明るい声で言葉を放つ。
「いいんだ、昨日が少し残念なだけだったから」
　日頃の声との差に違和感を抱きつつも冬子の言葉というだけで親身になって聞き入ってしまう。
「秋男のアホが酒飲んで電話越しに喚いてたからな」
「ああ、それは」
　春斗が抱く想いはただ一つ。可哀想、その一言だけで表せる感情の靄。
「言葉も出ないだろう」
　軽い会話を交わしながら冬子はコーヒーを頼む。機械にて抽出された液体の芳醇な香りと気高い黒。そんな至高のセンス、人類の手によって築き上げた歴史の功績を詰め込んだ一杯を片手にコンビニを出て、春斗を助手席に乗せて車を走らせた。


　　☆


　たどり着いたそこは大きな神社の駐車場。石の階段に並べられた鳥居は車の中からでも頭がはみ出て見える。少し歩いた先、先頭の鳥居に迎え入れられた先に広がる立派な境内の両脇には様々な店が並んでいて、眺めているだけでも心が弾んでしまう。
「すごい」
　ついつい声に出してしまった春斗の感情に共感したのか表情を和らげて軽く頷きながら冬子は歩く。彼女が目指していた場所は立ち並ぶ店の中の一軒、古びた建物。ガラス戸の隣に立て掛けられた木の看板に貼り付けられた写真を見て鯛茶漬けの店だと知った。
　狭い店に男女二人で入っては誤解が生まれる事間違いなし。春斗としては誤解が本当になればいい、嘘から出た誠という言葉の帳をくぐることで初めての恋愛生活が始まればいいのに。そんな願望を抱いていた。しかしながらそれはあまりにも現実から離れた幻想。
　春斗は世界を背負った主人公でもなければ恋愛映画の主演でもない。そのくらいの事は理解していた。きっと、今は隣に立っている君はいつかどこかへ消えて行くのだから。
　そんな寂しい感情が舌の上で跳ねる中、淡い色をした鯛の刺し身が乗った茶漬けに箸をつける。
　不思議なことに食べ始めると虚しい想いはどこかへと飛んで行ってしまい、そしてこれが美味なのだと気付かされる。淡白でありながらも口の中で広がる鯛の香りは海を思わせる。日本の恵みでいっぱいの茶漬けは高級感あふれる逸品だった。
　茶漬けの店を出た後は階段を上り、お参りをする。
「秋男に連れられた先で呪われませんように」
　切実な願いは果たして神に届いただろうか。縁を切らなければ自業自得だと笑い者にされていないだろうか。どうにでも転がってしまいそうだった。
　それからすぐさま車で移動して都会の駅の近隣に止めて歩くことニ十分程度だろうか。
　都会だという割には寂れた商店街が目前に伸びていた。閉店したのか昼だというのにシャッターの閉まった店が何軒も見受けられ、活気は過去のものと成り果ててしまっていた。
　そんな光景の中を歩く。流れ去って行く景色の中、春斗の足を止めたのはある店の入り口に置いてあるテーブル。様々な陶器や磁器が置いてあり、それぞれが異なる足並みで歴史の中を進んで来たのだと主張を繰り広げていた。
　詳しくは分からなかったが、その中でも白くて素人目にはとくに特徴があるとも言えない花瓶に目が留まってしまう。何処に惹かれてしまったのか、本人にも分からない。
　冬子を呼び花瓶を指すも、冬子は花瓶から目を背ける。特に理由はないが何故だか目を背けたくなるそうだ。
　対して春斗は特に理由があるわけでもないが何故だか目を向けたくなる。
　春斗は欲望のままに花瓶を手に取って開きっぱなしのドアの向こう、カウンターの向こうに立っている六十手前ほどと思しき年齢の皺や白髪を持つ女性に声をかける。
「これ下さい」
「はい、三千円です」
　春斗は思いの他安価であったことに安堵しながら財布を取り出して早々に会計を済ませた。


　　☆


　夕暮れの朱で頬を染めた恋の空の下を走る車は春斗を家の前に送り、動きを止める。
「春斗、今日は楽しかった」
「俺も楽しかったよ」
　冬子は不器用な笑みを浮かべて別れの挨拶を口にする。
「また今度」
　春斗が乗っていた時の体感よりも心なしか速く感じられる速度で去り行く車を眺めながら春斗は嬉しさに胸を押さえる。
　冬子の言葉を反芻しながらついつい口にしていた。
「また今度か。また会えるんだね」
　単純な心だったが嬉しいことは嬉しくて。想いは巡り繰り返し響き続けていく。次の時が楽しみで仕方がなかった。
　気が付けば冬子と話す事に慣れていた春斗。確かに秋男の言う通り話しやすい人物だ。
　車が見えなくなるまでひたすら立ち尽くし眺め続けてようやく家へと帰る。
　ロフトのついた狭いワンルームのアパートから窓を眺める。日は顔を隠し、夜の闇が訪れていた。狭い部屋に設置している大きめのテーブルの上に花瓶を置いて晩ごはんを食べる。昼が豪華であった分、夜は質素に。晩ごはんを一人で寂しく平らげたあとは新聞を手に取る。冬子がきっかけで読み始めた新聞にもしっかりと慣れていた。
　新聞を読む時にも脳内では声が響いていた。人間の味も香りも感じられない淡々とした文章を読んでいる時は自分の声で読んでいるように再生される。
　いつも通りの声に今日は雑音のようなものが混ざっていた。そんな事は初めてであったが疲れのせいだと結論を付けて特に気にする事もなく読み進めていく。
　初めは雑音だと思っていたが、頭の中で流れる自身の声から一拍遅れて流れてくるもう一つの自身の声。意味のある音だと分かった途端にそれは異様だと気が付かされ、恐怖が蔓延り始める。
　黙読する時に脳内に響く自分の声を追いかけるように木霊する自分の声。明らかに他人が発している。それはやまびこのようだがやまびこであるはずもない。
　何が原因か、何がきっかけか。
　春斗は目を新聞から花瓶へと運んだ。その花瓶は白くて纏まりのある姿をしていて、そこから生えるように飾られている花は冬子と一緒に選んだ桃色の可愛らしいもの。洒落っ気ひとつない春斗の部屋を彩る唯一の鮮やかさ。
　白い花瓶の向こうに影を視た。不確かながら確かにそこにあるのは女性の姿。そこから感じられる異様な気配、それは間違いなく断末魔の残り香。
　誰だ。心で描いた言葉を追いかけるように遅れて流れる春斗の声。
　誰だ。
「誰だ」
　形無き声と共に女が苦しそうな声で同じ言葉を放っていた。春斗は危機感に頭を揺らされながらも即座に立ち上がる。朦朧とした足の感覚は地をしっかりとつかんでいるのか分からない。
　頭に広がる嫌な感覚、恐怖による支配。この世で最も単純な感情は記号のような分かりやすさで易々と心に刻みつけられる。
　女が手を伸ばす。その動きと共に春斗は駆け出しドアを開いた。
　逃げる春斗を追う女、それを見て足をもつれさせながらも走る春斗、恨めしい、そんな感情を目に込めて向ける女、アパートを出て更に逃げるべく道路に出た春斗。途端、ぢ回の端に鋭い光が迫り来る。
　車だ。
　そう気が付いた春斗は向こう側へと飛び込むも、時は既に遅い。迫る車はブレーキを踏むも間に合わず、春斗の脚を身体全体で殴り飛ばす。
　春斗は大きな痛みと共に身体を飛ばされ転がって身を赤く染める。その時でさえ耳にこびりついていた女の声、それは春斗を真似るように「車だ」と告げていた。


　　☆


「って事があったのかバカなのか春斗さんよぉ」
「やめろ、春斗も一人で霊に会って大変だったんだ」
　白い部屋で迷惑という意識を知らないままに大きな声で笑う秋男とそれを窘める冬子。寂しく沈み込んでいたはずの部屋がこの上なく明るく輝いているようだった。
　冬子は春斗に頭を下げる。
「ごめんな、私が気付いてあげられたらもっとどうにかなったかも知れないんだが」
「そんな、気にしなくていいよ。冬子と秋男が見舞いに来てくれるだけで助かってる」
　春斗は病室にてベッドに寝転がっていた。脚は白い布によって吊られてしばらくは動かすことも出来ないようだ。
　あの夜、車に撥ねられた事で全治二ヶ月の脚の怪我を負った。講義に出ることは出来ず、バイトに出ることも当然叶わない。あの夜の事を思い出すだけでも頭は揺れ、昨日の事のように鮮明に姿を現して息が詰まってしまう。春斗にとっては様々な意味で痛い出来事となってしまった。