最低な出会いから濃密な愛を知る

第二十五話 とある街にて

　揺れる馬車の中で、ベンに肩を抱かれながら私の胸はトクントクンと弾んでいる。私たちは今、少し離れた街にある仕立屋さんへと向かっている。エプロンを作ってもらうことになったのだ。

　事の発端は少し前のこと。ベンが料理をしている様子をそばで見させてもらっていた際に『今度何か作ってみるか？　一緒に』と誘われ、ベンと暮らしてからは食べるだけでなく作る方にも興味が沸いていたので『はい！　作ってみたいですわ！』と返事をしたところ、『じゃあまずはエプロンを作らねぇとな』と言われベンの仕事が休みの日に作りに行くことになったのだ。

　お店に着くとすぐに採寸が始まり、あれよあれよという間にデザインが決まり、あとは出来上がってから届くのを待つだけとなった。

（なんだか……あっという間だったわ……）

「楽しみだな」

「……はい……！」

　ベンに腰を抱かれ店外へ出ると、そばにある果物屋で絞りたてのジュースをいただくことになった。テラス席へ座り、ジュースを口にする。

「んん……！」

　程よい酸味で爽やかな気分になる。

「酸味が強ぇのかと思ったが、あとから甘味が来るからまろやかだな」

「本当ですね。酸味と甘味のバランスが好きです」

　心地よい風が私たちの間をすり抜けるから、口の中だけでなく体も爽やかな気分になる。

「…………」

（これって……いわゆるデートなのかしら……っ！）

　そんなことを考えてしまい顔に出ていたのか、ベンがどこかにやけるような表情でこちらを見ている。

「……どうかされましたでしょうか……？」

「ははは。いーや、すげぇ嬉しそうな顔してんなーと思ってな」

「っ……とても美味しいですので……！」

「うーん？　それだけか？」

　そう言って私の首筋に指を当てる。

「っ……それだけですわ……！」

　ごまかすようにジュースを口に運ぶ。

「口移しで飲ませてやりてぇとこだが――」

「っ――ケホッ！　コホッ、ゴホッ……！」

　口移しという言葉に反応してしまったのか、むせてしまった。

「大丈夫か！？」

　背中をさすられながら、思い切り咳をする。

「ゴホンッ……はぁー…………すみませんっ……」

「誤る必要ねぇ。辛くねぇか？」

「はい……もう大丈夫ですわ……」

　むせると変な汗が出るのはなんなのだろうか。顔も一気に熱くなる。

「ふぅ…………」

　呼吸を落ち着かせていると、何やら熱い視線を感じる。

「…………」

　ゆっくりベンの顔を見ると、少しだけ目が細められているかのような、とろんとした目とはまた少し違った眼差しでこちらを見ている。なぜか胸がドキンッとなった。

「っ…………？」

ガタッ

　ベンは立ち上がると、私の手を引いた。引かれるまま立ち上がるとベンの顔がぐいっと目の前へ。

（っ……キス！？）

ちゅ――――

「――――！」

　人が通るかもしれないような場所でキスされるなんて思ってもおらず驚きでいっぱいなのに、優しい口づけに一気に心がもっていかれる。

「っはぁぁ……ベン様……ここは外ですわ……誰かにンっ――――」

　容赦なく唇が塞がれる。

「…………っはぁぁ……」

「外だろうが関係ねぇ。誰かに見られたら、そん時はまぁ、悪かった。先に謝らせてくれ」

「っ……」

「ソフィアが可愛すぎんのが悪ぃ」

「っ……そ、それは屁理屈では……っ！？」

「ははは。だな」

ちゅぅ――――――、ちゅむ――――――

　しばらく唇が絡み合った後、少しだけ舌が口の中に入ってきた。

「っ！？」

（そんなっ……今、ここで、深いキスは…………っ）

　熱く舌が絡まり合うのかとドキドキしたのも束の間、入ってきた舌先はおもむろに引っ込んだ。

「はぁ……さすがに舌は入れねぇから安心しろ」

「…………」

（……少し入って来ましたが！？）

　ベンは私を抱きしめると、ジュースをゴクゴクと飲み干した。私も慌てて飲む。

「ゆっくりでいい。またむせるぞ」

「っ……はい……」

　ジュースを飲み終えると、再びベンに腰を抱かれた。

「馬車で軽く食べたが足りねぇだろ。近くにパンが美味ぇカフェがあったはずだから何か食うか」

「パン……！　はい！」

　そうしてカフェへと足を進めている最中、突然ベンの足が止まった。

「……？」

　見上げると、ベンは前方の何かをじっと見ている。私もそちらの方へ目線を向けると、一人の男性の後ろ姿が目に留まった。少し離れているからわかりにくいが、知っている人には見えなかった。

「ベン様……？　お知り合いの方でしょうか？」

「あー……いや、人違いだな」

　ベンはそう言ったものの、お店に入ってからも表情に楽しさがなく、何か考え事をしているように見える。

（どうかなさったのかしら……）

「ベン様」

「………………」

　名前を呼んでも目線はテーブルの一点を見つめたままで、返事がない。
　私は手を伸ばし、ベンの手を握った。

「……ん？」

「どうかなさったのですか？　なんだか……心ここにあらず、のように見えますわ……」

　ベンは微笑んだが、無理にそうしたようにしか見えなかった。

「いや、何もねぇ。ちと仕事のこと考えちまってた。悪ぃな」

「お仕事のこと……ですか？　……本当にそうなのですか？　ご気分が優れないのでは――」

「それは違ぇ。元気だから大丈夫だ」

「…………」

「わかった。正直に言う。さっき見かけたやつが気になってな。知り合いに似てたが、そいつは今この街にいるはずねぇんだ。別の場所で仕事に就いてるはずだからな。それで気になってな……」

「そうだったのですか」

　ベンは少し険しい顔をした後、立ち上がった。

「ソフィア、すまねぇ。やっぱ確認してくるわ。食べながら待っててくれ」

「あっ……はい！　わかりましたわ」

　勢いよく店を出て行くベンの姿を見送った後、運ばれてきたパンを紅茶とともにいただきながらベンが戻ってくるのを待った。思ったよりも長く待つことになったが、戻ってきたベンは美味しそうにパンを食べていたし、帰りの馬車ではたくさん耳や首筋を撫でられたり口づけされたりと、いつものベンだったので特に気に留めることはなかった。だからこそ、実はベンが店を出た先でとある情報を掴んでおり、それによって信じられないことが起きることになろうとは、夢にも思っていなかった。