異世界帰りの彼は、１５００キロのストレートが投げられるようになった野球魔人。どうやら甲子園５連覇をめざすようです。

悪魔との取引

　三分のギアは、投げるたびにあがっていった。

（もっと）

　爆発的成長。

　指先の感覚が、伝導率が、螺旋の制度が、軸の回転速度が、すべてが――指数関数的に上昇していく。

（もっと！）



　１４５！！



　バックスクリーンに表示される数字を見て、打者のほとんどが目を疑った。　


　――いや、うそつけ、あの球は、そんなに遅くねぇ――


　三分の手から放たれた球は、ギュルギュルと獰猛に叫びながらミットに飛び込んでくる。

　コントロールも、投げるたびに正確になっていく。

　ここ数イニング、トウシは、サインを出して構えた後にミットを動かしていない。

　だが、三分の限界はここじゃない。


（もっと！！！）


　より速く、より正確に、より強く！！！

　完璧に華開く。

　三分は止まらない。




　★



　三国のベンチはお通夜状態になっていた。

　誰もが理解している。

「ふざけんなよ……なんだよ、あいつ……」

　打てる気がしない。

　資質が、あまりにも違いすぎる。
　球速的には、数字的には、絶望するほどの差があるわけではない。

　表示される球速だけでいえば、三国のエースである堂野の方がわずかに上回っている。

　しかし、その事実が、むしろ、彼の心をへし折った。
　ふいに、誰かが言った。

「江川の全盛期を見た連中も、今の俺らと同じことを思ったのかな」

　尋常じゃない回転数。生まれもった強靭な背筋が放出する異次元の弾丸。
　同じ人間ではないのだろうと確信させられる、不可思議な速球。

　三分は躍動する。
　暴力的なその左腕が、三国の打者を容易くねじふせる。

　三分は止まらない。

「……無理だ……勝てない……」

　心が折れれば、ミスが生まれる。
　随所、要所で、歯車がくるう。

　結局、とられた点数はたったの一点。
　たった一点。しかし、


　――負けるには十分な数字だった。




　★




　夕焼けの中、家に帰ろうと一人で歩いていたトウシの前に、

「よう、ひさしぶり」

　ミシャンドラは顔を出した。
　へんに気さくな態度。

　すぐに全てを察したトウシは、

「要件があんならさっさと言えや」

「今後の予定が聞きたくてな」

「別になんも変わらへん。これまで通りや」

「そ、そうか！　それは結構」

「ただ、一つ」

「え？」

「今後、先発はワシがやる」

「……ん？」

「ほとんどの試合で、ワシが大半を投げる。なんか問題あるか？」

「……」

「三年後の神との試合、楽しみやわぁ」

「……」

「ほな」





「おまえはいらない」





「……あん？」

「三分を育てろ。ウチのエースはあいつだ」

「……」

「三分が必要なんだ。頼むから、育てろ」




「！」




　そこで、トウシは頭を回転させる。

　理解。把握。

　桁違いの頭脳が、即座に、暗闇から答えを引きずり出す。

（頼むから……必要……か。なるほど……口滑らせたな）

　その洞察は最後の最後まで届く。もはや疑う余地もない。

（おそらく、神との試合では、『人間を投手にせなあかん』のや。『ルール』なんか『美学』なんか知らんけど、どうやら、その推測に間違いはなさそうや……せやないと、人間の投手を、『必要』とは表現せん）

「あいつを育てろ。今までどおり、三分を育てるんだ」

（なんで……）

「おい、聞いているのか？」




（なんで……ワシやないんや……）




「おい、田中！」

（なんで、ワシを……このワシを……無視すんねん、くそがぁああ）

「おい！」

「前向きに善処する方向で考えとくわ。……ほな」

「待て！　おい、ふざけ――」

「どうしても」

「ん？」

「どうしても三分を育ててほしかったら、ワシと取引せぇ」

「……取引ねぇ。で、なにを望む？」




「―――――――――――――」