死神皇帝は烏道士を愛でたい

終.烏道士は死神皇帝の仮初妃になる

　晨玲の大好きな神話の神々の御名を唱えるところから、儀式が始まった。
　分厚い経文を滞りなく、唱えるには、どんなに省略しても昼過ぎまでは掛かる。
　晨玲は丁寧に読経するので、特に時間が掛かるのだ。

（亡くなった二人のお妃様を慰め、冥府に導き、神を降ろしてから、場を綺麗にして頂く。私に出来るのは、祈ることだけ）

　霊験あらたかな経は、万人に癒しをもたらす。
　長い儀式中、集中しきっている晨玲を見て、誰もがその神秘性に息をのんだ。

　――晨玲には、神が降りている。

　そう評したのは、晨玲の叔父の師だった。
　
「……敵わないな」

　後ろで一緒に拝んでいた未泉が、小声で呟いたのが聞こえたような気がした。

（きっと、幻聴でしょうけど）


　死者の霊を慰め、この国を造った太祖に礼を述べ、神々に感謝する。
　そのすべてを滞りなく終えたら、すでに、太陽は中天を越えていた。
　晨玲の額には汗が滲み、声が掠れ始めていたが、まだ最後の仕上げが残っている。

　ちりん。
　ちりん。

　儀式終了を告げる合図の鈴を、晨玲が高らかに鳴らす。
　魔を祓い、安寧を祈る厳かな音色が、後宮内に響き渡った。

（届いて。天上に……）

　晨玲は願いながら、分厚い経典を閉じた。
　と、その時だった。
　鴛鴦池の端と端を結ぶように、大きな虹が架かったのだ。

「……きれい」
「奇跡？」
「どうしたら、こんな芸当できるのよ？」

　晨玲たちを訝る者、賞賛する者、様々な人の声が飛び交う。
　理解不能な摩訶不思議なことに対する困惑と好奇心が、さざ波のように見学者の間を伝播していった。

（いい気分）

　晨玲には、周囲の雑音なんて聞こえていなかった。
　儀式を無事執り行うことができた開放感に浸っていたのだ。
　この手応えなら、二人をちゃんと、あの世に送り出すことが出来ただろう。

「精一杯、祈らせて頂きましたよ。夕李様、香雨様」

　祭壇に一礼した晨玲は、気持ちを切り替えてから、後ろを振り返る。
　途端、ぴしりとした緊張感が満ち、妃嬪、女官、宦官は一気に静まり返った。
　何とも言えない表情で、皆、晨玲を凝視している。
　この隙に「皆さん、ごきげんよう。さよなら」と、手を振って、颯爽と後宮を去るところまでが、晨玲の脳内の台本だったのだ。

　――しかし。

「見事だった。晨玲」

　何処からともなく、晨玲の眼前に登場したのは、本日も女神の如く美しい……。

「へ、陛下？」

　榮翔だった。

（何で、この方がここにいるのよ？）

　一瞬、宦官としてお忍びで見学に来ていたのではないかと、淡い期待もしたが、絶対にそうではない。
　本日の榮翔は、頼んでもいないのに皇帝の正装をしていた。

「一体、どうされたのですか？　へい……。うっ」

　供手する間もなく、晨玲は突然、榮翔に抱き締められてしまった。

「な、何！？」

　具合でも悪いのか？
　しかし、悪かったのは身体の方ではなかった。
　榮翔の頭の中だった。

「私には、今、亡くなった夕李と香雨が確と視えた。感動したよ。我が妃」
「……妃？」

　なぜ、その忘れかけていた肩書きを、注目を浴びる場で、わざわざ言うのか？

（大体、私の妃生活は、今日で終了のはずなのよ？）

　すぐさま、榮翔の手を振り払おうとしたものの、相手は皇帝だ。強引な真似はできない。されるがまま、諦めるしかなかった。
　それを良いことに、榮翔は色惚け気味に熱く語ってみせたのだった。

「褒美として、正一品。三夫人の位を、黎　晨玲に与える。今の儀式を見た者であれば、異論はないだろう。烏道士如きなど、誰にも言わせやしない」
「はあっ！！！？？？」

　――三夫人？
　
（そんな、莫迦な）

　晨玲には異論しかないのだが……。

「ああ、私は賛成だよ」

　またしても、何処からやって来たのか、ふらりと明蘭が現れて、挙手していた。
　黄土色の羽織を肩に引っかけ、長髪を一つに高く結い上げている姿は、美しいものが好きな晨玲が、見惚れるくらい凛々しい。

（……て、今はそれどころじゃないのよ）

「あの、黄貴妃さま……。私」
「晨玲。心配いらない。貴方の後ろ盾には、私がなろう。貴方の力は素晴らしい。その能力があれば、皇帝が死にかかっても、冥府から奪い返してくれるそうだ。三夫人の一人として、申し分ないよ」

（いや、勝手に決められましても？）

　まるで、二人が打ち合わせしたかのような会話。
　もしかして、いや、もしかしなくても……。

（嵌められた？　私）

　ここで、晨玲を妃として迎えたことを喧伝してしまえば、後日、誰かに反対されても、既成事実で逃げ切ることができる。

（いや、待って）

　そもそも、最初から妃として後宮に入れと言われた時点で、おかしかったではないか？
　最初から、榮翔と明蘭は手足になる下僕＝妃が欲しかったのではないか？

「やっぱりな。そうなるんじゃないかって思ってたよ」

　未泉が両手を合わせて、晨玲を拝んでいた。

（嫌だ。まだ死んでないわよ。私）

　だけど、このまま流されたら、今後の生存率は著しく下がってしまいそうだ。

「陛下。私には烏道士の御役目と、皇城の廟巡りが待っているのです」
「本当に君はぶれないよね。そういうところが好ましいんだけど」

　断ったつもりが、かえって愛の告白をされている恐怖。
　そうして、榮翔は晨玲の耳朶に耳を寄せて、色っぽく囁いたのだった。

「私は君が気に入った。今まで妃なんて娶るつもりはなかったけど、君となら、面白くなりそうだから」
「へ、へ、陛下？」

　かあっと頬が熱くなる。
　だけど、これはおそらく、榮翔の顔面の女神効果のせいだ。
　
「陛下。私には大層な、もったいないお話なのですが、私には三夫人など、到底務まりません」
「ああ、晨玲がそう言うだろうことは、分かっていたよ」
「でしたら？」
「そう。だから、晨玲。私と賭けをしてもらえないかな？」
「……は？」

　何がどうなって、そんなことになってしまうのか？
　頭がまったく追いついていかなかった。

「今、この瞬間から三カ月。この間に、君が私を好いてくれたら、君は私の正式な妃になる。でも、無理だと思ったら、君を手放してあげる。君についている健気な従者君も、今回は特別に後宮滞在を認めよう。どう？」

（何、健気な従者君って？）

　榮翔は、未泉が男の子であることに気づいているのだ。
　
　………そうだ。
　つまり、晨玲は脅されているのだ。

「手放すって、この世から手放すとかですかね？」
「嫌だな。君だけは、殺さないって誓ったじゃないか」
「出来れば、その誓いをもっと大人数にして下さいね。恨みは買わないことが一番。浄霊する方の身にもなって下さい」
「何だ、浄霊を頑張るくらい、私の傍にいてくれるのか？」
「その発想自体が、危険でして」

　混乱状態で、ぐるぐる目を回している晨玲を、榮翔はきつく抱擁した。
　悲鳴と歓声が轟いているが、さすが皇帝。黙殺するのが上手かった。

「晨玲。これは、君にとっても、利のある話だ。君が私の寵妃となれば、鳳王族の太廟への出入りは自由だ。正一品の妃でいる間は、好きなだけ入り浸ることができる。皇城の廟と合わせて、どうかな？」
「……皇城の廟と太廟」

　ごくりと、晨玲の喉が鳴った。
　鳳国の皇帝一族の廟。
　素晴らしい神像と神図、圧巻の祭壇が待っている。

（絶対に太廟だけは無理だって、諦めていたのよ。これを逃したら、私、一生後悔するかも）

「あー、もう……」

　「太廟」の一言で、晨玲の冷静な思考は見事に霧散してしまった。

「さ、三カ月……ですよね？」
「ああ、三カ月。少し今の契約を延長する程度だと思えばいい」
「そうですよね。たかだか、三カ月だもの」
「そう。たかだか三ヶ月。でも、逃すつもりはないけどね」
「えっ？」

　何だか良く聞こえなかった。
　未泉が特大の溜息を吐いて、明蘭は暁和殿の方を一瞥いちべつしてから、密やかに微笑した。

　二人の賭けを知らない者達は、その日「ケガレ」と忌み嫌われていた烏道士の娘が、正一品の三夫人の位に昇格したという、有り得ない夢物語を目の当たりにして、大いに盛り上がったのだった。


【　終　】