後宮の幻華 －死にかけ皇帝と胡乱な数日間ー

序 出会い

◇◇◇


　彼と出会ったのは、春の盛りだった。

　天気の良い日で、彼方に州都の城門まで薄らと見えていた。麗らかな陽気の中、薄紅色の花が咲き誇っている木の枝の上で、暢気に景色を描いていた私は、どんという衝撃で我に返った。



　――子供がいた。


　年下だと分かったのは、その子が華奢で小さかったからだ。
　しかし、見た目にそぐわない強い眼光は、真っ直ぐ私だけを捉えていた。

　この子が大木の幹を、揺らしたのだ。

「何ですか？　君は？」
「私も、そこに行きたいんだ」

　真っ直ぐな物言いに、面食らいながらも、私はその子を見遣った。
　木登りは無理な格好だった。
　沓くつを脱いではいるものの、長ったらしい裳が絡まって、上手く登れやしないだろう。

　……しかし。
　
　その子は諦めることなく、懸命に素足を樹の幹に擦りつけている。
　私は慌てて写生道具を懐に仕舞いこんで、地面に飛び降りたが、子供は私になど目もくれなかった。

（そんなにまでして、高い所に行きたいのか？）

　肩口で綺麗に切り揃えられた黒髪が、汗で頬に張り付いている。
　逆風が彼の行動を制止するように吹き荒れ、薄紅色の花弁が乱舞していた。

　正直なところ面白いので、そのまま見守ろうかと思案したが、しかし、見るからに木登りなんてしたことのない子供が、頑張りすぎて怪我でもしたら大変だ。　

　私は、十回目の挑戦に失敗し、ずるずる下に落ちてきたその子の気を引くつもりで、懐から取り出した半紙に、さらさらと鳥の絵を描き、術を使ってみせた。


　――そうだった。

　今思えば、それが人生最大の過ちだったのだ。