Dawn of the Lost Sea

ユウ6109

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第15章黒帆の影

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夜明け前の海は鉛色の膜を張り、波間に揺れる黒い帆影は遠くからでも冷たく目に入った。Harunは倉庫の屋根越しにそれを見て、胸の奥に重く沈む予感を確かめた。昨夜の争いで負った疲労は皆の顔に刻まれていたが、撤退の背中に残された印は明白だった。相手は撤退などしていない。次は必ずより大きな駒を動かす。
「準備を」Kadeが低く言う。彼の声には疲労の色があるが、冷静さは失われていなかった。Rheaは夜の残滓を拭いながら、巻物と円盤を厳重に包み直す。Bhelmは鍋を抱えて仲間に食事を分け、Mikは小声で今後の奇策を口にしていた。代理は外の街路に姿を消し、双子は各所へと散って情報を固めた。
Harunは自分に割り当てられた役割を反芻した。触れること、呼び起こすこと、そしてその代償を引き受けること。胸にある光がまた動くのを恐れつつも、それが仲間を守るための鍵になるならばと、自分を奮い立たせる。彼はコインを何度も掌の中で転がし、冷たさを現実に引き戻した。
昼が近づくと、Terrosの港は通常の雑踏を取り戻しつつあった。だが往来の影には慎重さが増し、目に見えぬ牆が立っているかのようだった。Harunたちは倉庫を離れ、港の片隅にある小さな漁師宿へ移動した。そこを拠点にして小回りの利く動きを続けるためだ。宿の老爺は一見無関心を装いながらも、目の端で事態を測っているようだった。
午後になって、情報が入る。双子のFerreが持ってきた噂話は断片的だが致命的だった。黒帆の艦隊には、かつて海上警備隊に属した者たちが含まれているという。彼らは潮流の機構に関与した歴史を知る一部であり、目的は単に断片の回収だけではない。ある重役が、古い権利を現代に適用し、商路の主導権を一代で揺り動かそうとしているらしい。
「つまり彼らは、権力としての潮流を取り戻す」Rheaが静かに言う。「機構は道具に過ぎない。扱う者次第で祝福にも呪いにもなる」
Harunは黙って頷き、計画の残り時間を見定める。次の一手は彼らにとっての攻防の分岐点であり、失敗はTerros全体の秩序を揺るがすだろう。
夕刻、代理が戻ってきた。彼女はいつも通り微笑を浮かべていたが、その目は険しかった。「黒帆の旗艦が一隻、今夜沖合に停泊する。彼らは直接交渉をしに来るつもりだろう。私の感触だと、対話の席は罠だ」
Kadeは短く笑って答えた。「ならば罠に誘う側になってやる」彼は策を述べ、Harunは役目を反芻する。今回、Harunはあえて目立つ役を演じることで敵の注意を集め、仲間にその隙を作るという賭けをすることになった。
夜、港の波は鈍い音を立て、黒帆の旗艦が遠目にも威圧的な姿を見せた。Harunたちは小舟に分乗し、エンジンも明かりも抑えたまま近づく。代理とRheaは小舟の後方で結界を組み、KadeとBhelm、双子は後方支援に回る。Harunは前方の小さな甲板に立ち、箱を抱えてしっかりと掴んでいた。胸の中で光がざわめくのを感じながらも、彼は息を整えた。
旗艦へ接近すると、甲板に出迎えたのは黒帆の幹部のうちの一人、覆面ではなく飾り帯の付いた制服を纏う中年の男だった。彼の声は滑らかで、交渉人の如き余裕を漂わせている。「若者よ、その箱をここに置けば済む。話し合いでお互いの立場を整理しよう」
Harunは箱を抱えたまま顔を上げ、相手の目を見る。男の背後には大勢の警護が控え、甲板は整然としていた。Harunはわずかに笑みを返し、ゆっくりと答えた。「話し合いはいい。だがこちらにも条件がある」
言葉を交わすごく短い瞬間、代理の手が小さく動き、結界が甲板の一隅に広がる。Rheaの唱える囁きは風のように小さく、しかし確かに存在を形作る。Harunは息を呑み、コインを拳に強く押し込んだ。光はまた彼の内側で震え、だが今回はRheaの結界がその余波を受け止めた。小さな閃光が甲板の上で弾け、黒帆側の幾人かが一瞬視界を失い、動揺が生じる。
その隙にKadeとBhelmが動き、戦端が開かれた。甲板上は混乱するが、黒帆の兵は熟練しており、戦いは激烈を極める。Harunは箱を抱えたまま、仲間の背中のためにできることを探した。彼の手の中でコインは熱を帯び、断片の記憶が波のように押し寄せる。幼い日の笑い、燃え盛る夜、海の深い音――すべてが一斉に押し寄せるようだった。
だがそのとき、予想外の声が甲板上に響く。Celenの声音だ。息は荒く、傷は癒え切っていないはずなのに、彼は旗艦の側面から飛び移り、刃を振るって戦列に割り込んできた。Harunは驚きと安堵が同時に胸を走る。仲間は増えるだけでなく、困難の中で戻ってくるものもあるのだと実感する。
戦いは長くは続かなかった。Rheaと代理の連携で結界は確実に敵を封じ、KadeとCelenの剣技が要所を切り裂く。黒帆の兵は組織を乱し、旗艦は最後に撤退の号令を出した。甲板に残されたのは荒れた木屑と散乱した武具、そして静かな呼吸を取り戻した者たちの姿だった。
戦いの後、Harunは箱を開ける勇気を少しだけ取り戻し、仲間と共に中身を確認した。そこには小さな歯車に刻まれた微細な符号と、紙片に書かれた一連の詠唱断片があった。Rheaは静かにそれを読み、額にしわを寄せる。「これでさらに組み合わせがわかる。だが同時に、相手もまた鍵を集めている。競争は加速するだけだ」
Harunは海を見つめながら胸にある光を確かめた。戦いは勝ったが代償は増え、敵は被害を残して去っていった。だがCelenの帰還は彼に新たな勇気を与えた。仲間は傷だが、集い、離れ、そしてまた帰ってくる。その輪の中心で、Harunは次の目的地を思案し始めた。黒帆の影は大きく、彼らの進行を阻もうとするが、仲間の数は少しずつ増え、道は確かに続いている。

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