闇に飲まれた謎のメトロノーム

第一章

1話 ノヴァシティ

2025年3月1日（土曜日）午前8時半頃―― ここはとある病院の一室。ベッドの上に、横になっている少年がいる。彼は意識不明の状態が続いていた。顔色が悪く呼吸も荒い状態が続いているようだ。医師たちは懸命の治療を続けていたのだが効果はなかったらしい。

どうすればいいのか分からず途方に暮れているようであった。この少年の年齢は12歳ぐらい。身長157cm体重50kgの細身の少年だ。容姿端麗という言葉がよく似合うような美男子である。病室の窓から差し込んでくる光が彼を照らしていた。とても幻想的に見える光景でもあったのだ。

しかし現実は非情なものでもある。彼の容態はあまりよくないようである。このままでは助からないだろうと思われ、もうすぐ死ぬだろうと思われた。そんな時に一人の人物が部屋に入って来た。白衣を着た女性だった。

彼女は医者ではないようである。看護師でもない感じなのだ。一体何者なのか？ そしてなぜここにやって来たのだろうか？ 

8年後経つと青年は、東郷秀隆が設立した神薙機関の事務所に勤務していた。彼は神薙機関のメンバーで、優秀な人材であり、組織内でも一目置かれるような存在となっていた。彼は自分の能力を生かすため、特殊任務に従事していた。彼はある任務に就いていた。

それは、謎の組織がノヴァシティに出現しており、謎の技術やアイテムをばらまいているという情報が入ったのでそれを調査し、場合によっては破壊するという任務である。

彼らは到着するなり、早速行動を開始し始めた。異常を確認するだけの単純作業で、彼らは手際良く作業をこなしていった。その様子を見てた後輩は安心した。

「神薙隊長。これで任務完了ですね」

「ああ、そうだな。後は帰還報告をして終わりかな？」

神薙と呼ばれた人物はそう答えた。彼は神薙空という人物である。年齢25歳の青年。身長181cm。体重62kg。黒髪で、少し青く照らされている。瞳は青色。整った顔をしていて、一見すると優男風な印象を受けるが、実際はかなり鍛えられた肉体の持ち主。

性格はかなり真面目な方。エージェント支給のジャケットを羽織てるが、工場の作業員にも見えなくもない。

彼たちの現場から作業までのあらゆる仕事を完璧にこなして、通常の2時間を経ったの10分で終わらせる。そして、帰還報告をして、書類を提出すれば任務は終了。

その時だった。突然、爆発音が聞こえてきた。何事かと思い、空たちは急いで音の鳴った方向に向かった。

そこの細い道で一般人が倒れていた。どうやら気絶しているようだ。空はすぐに駆け寄って声をかけた。

「大丈夫ですか！？　しっかりしてください！」返事がない。背中に刃物のような傷跡が数ヶ所発見した。

「ベータ144か！？」
隣りにいる若いエージェントがそう言った。確かに、この攻撃の仕方はベータ44のものだ。だが、なぜここにいるのか分からない。すると、今度は銃の発砲音と悲鳴が響いた。　一体、ここで何が起きてるんだ。

状況が把握せず、空は困惑した。
すると、その目の前に、コツっとハイヒールを2つ鳴らす音と共に、一人の女性が姿を現した。
二人はこの光景に唖然としていた。

「だ、誰だ？」　
空は思わず声を上げた。
そこに現れたのは、黒ハットとドレスに身を包み、右左の手には銃剣付きの銃を持った少女だった。

彼女は顔を上げると二人を見て顔を９０度に傾け不敵に笑った。
その動きと表情に二人は思わずたじろいだ。

「あら？　こんなところに人がいるとは珍しい」
少女はそう言うと、二人の方へ歩み寄ってきた。
そして、右手の拳銃をくるくると回しながら一歩一歩、近づく。

「尖鋭なる一発の銃弾が、その凄哉たる力を以て人々に慰めを与えんとす」
「銃弾一発？そんなもので何ができるっていうんだ？」　

「それは見てのお楽しみ」
少女は微笑みながら、銃口を二人に向けた。「では、ご覧あれ」少女は引き金を引いた。乾いた音が響き渡ると同時に、一人の男の頭は吹き飛んだ。血飛沫が飛び散り、男は倒れた。

「お粗末様」

「発泡許可開始！！」
空は叫んだ。少女の発砲を皮切りに、銃撃戦が始まった。
空は、目の前の少女が放った銃弾を避けた。反撃して発泡すると、柔軟な身体でダンスをするように避けて、少女は笑った。

「あははっ！ すごいね！」
少女の裏返った笑い声は人を遊ぶかのように好奇心を擽っていた。空は、彼女の動きに驚いた。
「くっ！　何故当たらない！？」空は、少女の銃撃を避けるのに必死だった。
空は、銃を撃つのを止め、少女に向かって走り出した。

空の接近に気づき、素早く後ろに下がる。
少女に近づこうとしたその時、銃を発泡すると空の左手を負傷してしまった。苦痛ながら右手の拳銃を向けると、彼女は空の拳銃を蹴り飛ばした。
空は、彼女の隙を見て、左手の拳を殴りつけた。

だが、彼女は空の拳を受け止めた。腹に膝蹴りをされ、空は痛みに耐えながら、もう一度、少女を殴ろうとした。が、少女は空の顔面に蹴りを入れると、空は、吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

起き上がろうとするが、力が入らない。
すると、少女が空の頭を踏みつけてきた。
「漆黒の幕に身を委ねよ。安寧に憩えり」
そう言うと、後頭部に銃口を向けた。
空は抵抗しようとしたが、体が動かない。死を覚悟した。

だがその時、彼女は懐中時計を取り出した。そして時間を確認しすると、あっ！？　っと驚き、その場から急いで立ち去った。
背を向く姿にまだこの人の名前を知らない。

「待て！」
そう叫ぶと、彼女は振り向いた。
「何？　まだ死にたいの？」
空は、彼女に問いかけた。
「戦う力はある。だが、一つ君名前を教えてくれないか？」
　空は、彼女に質問した。すると彼女は、向きを戻すと、

「『エリザベス・シルフィー』」
彼女はそう名乗って立ち去った。『エリザベス・シルフィー』と耳に覚えた時、恐怖が心を覆い尽くした。

震える足で立ち上がるが、すぐに力が抜けて座り込んでしまう。
この少女は危険だと、本能から警告している。
だが、このままではいけない。戦わなければ殺される。歯を食いしばりながら、必死に立ち上がった。

丁度応援に駆けつけた隊員の一人が空に駆け寄った。
　「おい！ 大丈夫か！？」
　すると、空は首を横に振って、「平気だ」と答えた。
　だが、空が倒れそうになったところを、駆け付けたもう一人の男が受け止めた。
「一体何がどうなっているんだ？」彼を支える男は言った。空は少し間を開けて口を開く。

「アウレリアの奴がいきなり現れて、俺を殺そうとしてきた」空は答えた。すると、その男は驚いた顔を浮かべた。
空は男にお礼を言ってから、立ち上がって辺りを見渡した。

そこには、血を流して倒れていたはずの隊員たちがいた。だが、彼らは生きている。全員無事だったのだ。空は安堵した。が、安心はできない。まだ敵がいるからだ。

彼は走り出した。すると、先程空を助けた男が叫んだ。「隊長！ どこに行くんですか？」
空は振り返らず、そのまま走って行った。