闇に飲まれた謎のメトロノーム

八戸三春

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第一章

２２話　エーテル研究所職員

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目が覚めると、病むこともなく、二人は無事救助された。彼らは近くの病院で治療を受けた。空の傷は少しずつ治っていったが、アリスはまだ完全に回復していなかったので入院することになったのだった。
空は後遺症が残るほどではないが、出血して貧血気味になっていたため、療養しなければならなかった。目の前のドアが開くと白衣着た職員二人が部屋に入って来た。最初は医師かと見ていたが、そうではないことが分かった。彼らは無表情で真顔で、自己紹介も自分から行わず、黙ったままだった。その様子はまるでロボットのようで不気味に思えた。そのことで彼らは不気味な印象を与えたが、空とアリスは落ち着いた態度を見せた。すると女性が声をかけてきた。
「確か、神薙空さんと、アリス・ローナさんですな？　私たちはエーテル研究所の職員です。この度は災難でしたねぇ」
空とアリスは驚いた表情をした。しかし、同時に安心感も覚えた。彼らは自分たちのことを知っていたからだ。さらに言えば、自分達のことを心配してくれたことも嬉しかった。だが、それよりも気になったことがあった。それは職員たちの表情が妙にぎこちなく見えることだった。まるで人間そっくりのロボットのようにぎこちない表情や動きが見えていたのだ。空は、それがどういう理由なのか興味を持っていたが、結局彼らがなぜそんな状態なのかは分からなかった。その前に何故名前を知ってるのか。
「何故俺の名前を知ってる？」空は質問した。すると女性の職員は無表情のまま答えた。
「長原戦争の時にここに来ましたよね？　覚えていませんか？」
空は、そう言われて思い出した。確かに自分がここに来たことがあることを思い出したのだ。ただし、それがいつのことなのかは思い出せなかった。
というのも、その頃はまだ幼かった頃だったからだ。
「俺がどうなってもいいからこの体内に最強の遺伝子を送り込んでって、貴方が言ったのに、何で覚えてないの？」
今度は別の女性職員が話しかけてきた。空はその女性の言葉を聞き、頭を抱えて困惑した表情を浮かべた。
しかし、それでも何も思い出すことはできなかった。結局彼は諦めたように首を横に振った。
すると、今度は別の男性職員から声がかかった。
「神薙空の遺伝子にはイヤーワーム230Ⅳ遺伝子がたっぷりと埋め込まれていたはず。君の身体をじっくり調べなくても、そのことが分かります」
彼はそう言った後、空は身体を確認してみると、全く変化がないことに気づいた。しかし、それでも不安が解消されることはなかった。
「覚えてないなら後ででいい。今日はこのスーツケース内に、強力な兵器が詰まっている」
さっきの女性職員から大きめのアタッシュケースを見せた。彼女は空に向かって大きめのアタッシュケースを差し出した。
その中身を確認すると、中には小さな黄色のカプセルがたくさん詰まっていた。それらはすべて、彼が見たことのあるものだった。
かつて自分が飲んだことのあるものだからだ。
つまり、それは自分が人から人へ繋がる遺伝子を運ぶために利用された生物兵器なのだと気づいたのだ。
「イヤーワーム230Ⅳ200ミリリットル分の核爆弾です」
それを聞いた瞬間、空は自分の顔が真っ青になったことに気づいた。彼は震える声で尋ねた。
「俺の身体から核爆弾を放り出すの？」
「少し冗談です、イヤーワーム230IV200ミリリットル分、核爆弾並の危険度です」
それを聞いた瞬間、空は自分の体が縮み上がるのを感じた。彼は恐怖に震えながら、自分の命が狙われていることを悟った。だが、それでも空は黙って動けなかった。
「ベータ144の4倍、人間の体内の50倍から200倍に達するので、ちょっと大変なことになります。でも、ベータ144を阻止できなかったら、世界中の人たちが死んでしまう。さて、どうします？私たちの話、理解できましたか？」
その話を聞いた瞬間、空は再び大量の汗をかいていることを感じた。それでも、彼はなんとか平静を装おうとしていた。
しかし、そのような精神力はもはや残っていなかった。なぜなら、彼は現実と地獄を同時に見せつけられたからである。
恐怖と絶望に苛まれた。そして、こんな絶望的な状況から逃れる方法を見つけようと必死に考えたが、結局何も思いつかなかったのだ。
「すぐ判断してください」
最後に彼は目を閉じた。覚悟を決めたようだ。命を奪われるのを待つしかなかったのである。
「死ぬくらいなら、いっそ殺せ！！」
彼は叫ばずにはいられなかった……。

そして、次の瞬間、空は再び目を開けた。辺りは手術室内で、手術台の上に寝かされていた。目の前には、男性医師がいた。彼はにっこりと微笑んでいた。どうやら、彼が治療してくれたようだった。
「どうですか？　身体の調子は良くなりましたか？」
男性はそう言いながら、空の手を握り、握手を交わした。
その瞬間、空は違和感を覚え、包帯を解くと、完全に傷が癒えていた。空が驚いていると、男性は優しく語りかけた。
「イヤーワームの特性は、爆発や放射線などの劣悪な環境でも生きることができるんです。だから、どんなに身体が損傷しても、超高速再生能力で治療することができるんですよ」
その言葉を聞き、空は納得した。どうやら、自分の能力は、とても便利なものらしい。
空は、この能力に感謝しつつ、今後の生き方について考えることにした。
自分がどれ程特殊な存在なのかを再認識した空は、気持ちを切り替えて、前向きに生きることを決意したのである。
空の能力は、放射線や爆発など、超危険度の高い環境でも生き延びることができるというチート性能。
つまり、空にとって、核爆弾よりも危険なものがあるということになる。
しかし、その反面、核爆弾の直撃を受けた場合、身体は瞬時に再生されてしまい、即死することすらできないということ、つまり不死身の体を手に入たってことだ。
この能力を使いこなせば、きっと何か大きなことができるはずだ。空はそう確信していた。

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