闇に飲まれた謎のメトロノーム

第一章

４５話 現れた市民からの恐怖グループ

バイクにまたがる6人の人物たちが、無言で立ちはだかっていた。その中には仮面をつけた者や、異世界的な服装をまとった者もいた。
『お前がゲノム少女か？ふざけやがって」一人の男が厳しい口調で言った。彼の言葉に、空は戸惑いと緊張が走った。
「ゲノム少女？それは何だ？」とレオナが問い返すが、男は大声で爆笑しながら答える。
『お前知らねぇのか！？　頭トンチンカンかよ！？』
男たちの挑発的な態度にもかかわらず、レオナは冷静な表情を崩さず、空は未知の用語に頭を抱えながらも、彼らの正体や目的を知りたいと思った。
「お前達、相手は子供だぞ。きつい言葉を投げかけるのやめたほうがいいぞ」と空が少し不安げに言うと、男たちは一瞬沈黙した。しかし、
『オメェには関係ねぇだろ！引っ込んでろ！』
そう言い放った男たちは、次第に敵対的な雰囲気を醸し出していく。彼らの言葉や態度が、戦いの気配を感じさせた。
「お前達に何かあったか知らないけど子供相手にするなんて非道だ。立ち去れ」と空が厳しく言う。
しかし、男たちは大笑いながら胸倉を握りしめ、挑発的な態度を崩さなかった。
レオナも静かながらも戦闘の覚悟を感じさせる表情を浮かべ、緊迫した空気が漂い始めた。
「お前らの目的は何だ？子供に巻き込むなら、俺が引き受ける」と、空は言葉を強めて投げかける。
男たちの中の一人がにやりと笑い、『ちょっとしたキレでなぁ。俺の仲間がこの女のせいでやられたんだよ！』
まるで闘志が燃えるような男たちの視線が、空とレオナに向けられた。彼らの中で何かしらの過去の因縁や争いが渦巻いていることが感じられ、未知の敵に立ち向かう決意が空を包み込んだ。
「この女ってレオナか？」​と空が厳しい表情で言う。
男たちの中で一人が手を挙げ、『この女が仲間を殺した！俺たちの仲間をな！』と激昂した声で叫んだ。
「何を言っているんだ？　私は彼らと何の因縁もないし、誰も殺していない」レオナは冷静な口調で反論する。
しかし、男たちは信じる気配もなく、『いやお前がやったんだ』と主張を続ける。
空は怒りを抑えながらも、「それなら証拠を見せろ。無実の者を訴えるなら、証拠が必要だ」彼の声は堂々としていた。
男たちはにやりと笑いながら、『証拠はここにある。お前がゲノム少女だろうがなんだろうが、お前がやったことに変わりはない』と言い放った。
段々と掴む力が強くなり、彼らの手に握りしめられた証拠が何なのか空は確認できなかったが、彼女との出会いや未知の戦いの中で感じた絆を守るため、彼は立ち上がった。
「お前たちのやり口は情けない。子供を巻き込むなら俺が戦う。東郷機関諜報員　神薙空だ」
ワッペンを見せ、空は東郷機関諜報員としてのアイデンティティを明かした瞬間、男たちは大爆笑し、空の告発に対して男たちは大爆笑を浴びせ、興奮気味に舞台を見つめた。
その笑い声が、戦闘の緊張感を一瞬和らげるが、同時に不気味な雰囲気が広がっていく。
『東郷機関！？　諜報員！？　そんな名前ねぇよ！　頭壊れたんか！？』
男たちの挑発的な言葉にも関わらず、空は冷静な態度を崩さず、彼らの中に渦巻く因縁や敵意を理解しようと心に決めていた。
「名前が信じられないのか？　まぁ、元は東郷末長が設立した元未確認生命体対策部隊ということで、知らない者も多いだろうが、政府が承認された諜報組織だ。俺はこの組織の一員として、未確認生命体の脅威に立ち向かっている。お前たちの問題も解決できる可能性があるが、無駄に戦う前に話し合いを選ぶことはできないのか？」
男たちの中で一人が不敵な笑みを浮かべ、『政府の犬が何を言ってんだよ。警察なんざぁ怖くねぇ。俺たちで解決するしかねぇだろう？』と挑発的な口調で言い放った。彼の言葉に、空は深いため息をつきながら言葉を続けた。
「君たちが持っている証拠が本物なら、それに応じて行動する。しかし、無実の者を責めるのは誤りだ。俺たちは未確認生命体に立ち向かうためにここにいる。それに、関係ない者を巻き込むのは筋違いだろう」
男たちは依然として笑みを浮かべながら、空の言葉を無視し、一斉にバイクから降りて歩み寄ってきた。関節を鳴らし、敵意が一層強くなっていく。
レオナも身構え、戦闘の構えをとる。空は未知の相手たちとの対話が難しいことを理解しながらも、戦いではなく和解を望んでいた。
「君たちとの戦いは避けたい。しかし、無理にでも戦うつもりなら、覚悟はできている。だが、それでもなお話し合いの余地を残したい」
男たちの中の一人がにやりと笑い、『お前、まだしゃべってんのかよ！　黙ってろ！』と怒号を浴びせ、彼らの中に緊張が走った。

『もういい！この女もまとめて潰してやる！』
男たちが一斉に襲いかかる瞬間、銃声が音が隣から響きる。男たちの攻撃を阻止するため、突如現れた銃声が空気を裂いた。