闇に飲まれた謎のメトロノーム

第五章

次々の敵

一方、空は発煙弾の爆発タイミングを見計らいながら異形の動きを注視していた。煙の中で、異形の赤黒い目が不気味に光り、その巨体が徐々に煙をかき分けるように動いているのが見える。



「今だ！」空は叫び、銃をフルオートで連射し、化け物の目を重点的に狙った。弾丸が異形の赤黒い目に当たると、異形は大きくのけぞり、痛みとも怒りともつかない低い唸り声を上げた。その瞬間、空は発煙弾のスイッチを押した。



「アリス、伏せろ！」空が叫ぶと、アリスはすぐにユキをかばうようにして地面に伏せた。



手榴弾が赤い閃光とともに爆発し、煙の中で大きな衝撃音が響いた。異形の巨体が煙に包まれ、その中で暴れる音が聞こえる。煙は周囲の視界を完全に遮り、爆発の熱が地面を焦がす。



「うまくいったか……？」空は息を切らしながら煙の中を凝視した。



爆発の煙が徐々に晴れていくと、異形の姿が見当たらなくなっていた。爆発の衝撃で周囲の木々が倒れ、地面には黒い焦げ跡と異形がいた痕跡だけが残されている。



「倒せたのか？」空が半信半疑で呟きながら、銃を構えたまま慎重に近づいた。



「気をつけて、まだ油断できない」アリスが警戒しながらユキを守る位置から少し前に出た。彼女の目は周囲を鋭く警戒している。



するとアリスは木々の方に気配を感じ取り、すぐに手を挙げて警告を発した。「待って！まだ何かいる……！」



その言葉に空も身構え、銃を再び構えた。爆発の中心地から少し離れた場所、木々の間に再び動く影が見えた。影はゆっくりと姿を現し、その異形の存在感はさっきの個体よりもさらに巨大で、不気味な輝きを放っていた。



「くそ……次のが来たってのか！」空は歯を食いしばりながら構えを崩さなかった。



アリスがユキの方に振り返り、「ユキはまだ意識が戻らない。私たちだけでやるしかないわ！」と叫んだ。



「アリス、俺たちで時間を稼ぐ。その間に何とかユキを安全な場所に移動させるんだ！」空が冷静に指示を出した。



アリスは一瞬逡巡したが、すぐに頷き、ユキを抱きかかえるようにして後退し始めた。「分かった。でも無理はしないで！」



空は彼女を見送りながら異形に向き直り、深く息を吸った。「さて、お前の相手は俺だ。来いよ……」



異形は再び低い唸り声を上げながら空に向かって動き出した。その巨体は木々をなぎ倒しながら前進し、圧倒的な力を誇示していた。



空は意を決し、異形の目のような器官を狙って正確な射撃を繰り返した。弾丸が命中するたびに異形は一瞬動きを止めるが、すぐに再び突進してくる。



「効き目が薄い……やば！？」



目の前に迫る異形の巨大な脚が、空のすぐ横をかすめて地面に叩きつけられた。その衝撃で土煙が上がり、空は体勢を崩しながらも咄嗟に後ろに跳んで距離を取った。



「硬すぎる……！」空は小声で呟き、弾倉を交換しながら再び狙いを定めた。



異形はその巨大な体を使い、さらに執拗に空を追い詰めてきた。地面を引き裂くような動きと、鋭利な刃のような脚が脅威を増している。空は必死にそれを回避しながら、弱点を探し続けた。



その時、後方からアリスの声が響いた。「おい！！これでも食らいな！！」



機関銃のような轟音が後方から鳴り響き、アリスが携行していた大型の火器で異形に集中砲火を浴びせていた。閃光が夜闇を切り裂き、弾丸の雨が異形の体に直撃する。



「ナイス！その火力ならいけるかもしれない！」空が叫び、アリスの方向に視線を送った。



「分かってる！でもこれ、弾が持たないわ！」アリスは手を休めることなく、目の器官を狙い撃ち続けていた。



弾丸が異形の表面を貫通し、ついに赤黒い液体が噴き出し始める。異形は金属的な悲鳴を上げ、動きが一瞬鈍った。その隙を逃さず、空もさらに攻撃を加えた。



しかし、危機を感じた異形は体から鱗を生やすようにして防御を固めた。それはまるで鎧が再生するかのような動きで、攻撃を跳ね返し始める。



「くそっ！防御を強化してきたぞ！」空が叫びながら射撃を続けるが、異形の再生速度は予想以上に速く、攻撃が効かなくなりつつあった。



「こんなのどうすれば……！」アリスも焦りを感じながら弾倉を交換した。