闇に飲まれた謎のメトロノーム

第五章

指揮する異形

戦闘機が煙を吹き出しながら急旋回し、制御を失って墜落していく姿が、彼らの視界に飛び込んできた。



「なんだと……！」空が驚愕しながら叫んだ。



墜落した戦闘機は基地の外縁部に激突し、地面に激しい爆発を引き起こした。炎と黒煙が立ち上り、そのエリアは一気に混乱の渦に飲み込まれた。警報音がさらに激しく鳴り響き、基地内のスタッフが慌ただしく動き始める。



「何が起きたんだ！？墜落の原因は！？」レナが通信機で指示を出しながら叫ぶ。



「不明です！墜落直前にパイロットからの通信がありましたが、詳細は不明！異形の妨害もなし！原因不明のエンジン損傷があった可能性があります！」スタッフが緊迫した声で答える。



「くそっ、あの異形が原因か……」空は拳を握りしめ、歯を食いしばった。



その時、ユキが再び頭を押さえ、苦しそうに顔をしかめた。「……また……何かが来る……もっと強い……」



「ユキ、大丈夫か？」アリスが彼女の肩に手を置いて声をかける。



「分からない……でも、すぐ近くにいる気がする……大きな何かが……」ユキは震える声で答えた。



その瞬間、基地内にロケットが突如として飛来し、基地の弾薬庫を爆風とともに吹き飛ばした。ドーム型の爆風が施設を揺るがし、激しい衝撃音とともに周囲が閃光に包まれた。爆風の圧力で窓ガラスが砕け、施設内の設備が大きく揺れた。警報音がさらに激しさを増し、スタッフたちの叫び声が響き渡る。



「何だ……！？攻撃を受けてる！」空が身を低くしながら叫んだ。



「被害状況とどこからの攻撃か確認して！」レナが通信機で指示を飛ばす。



「被害状況は砲台、弾薬庫、電気系統室に大規模な損傷！攻撃の発信源は不明、依然として確認中！」通信機からの緊迫した報告が響き渡った。



「なんてこと……完全に奇襲を受けてる！」アリスが身を低くしながら呟く。



その時、施設の外壁モニターが急に切り替わり、複数の異形が基地に向かって進軍している映像が映し出された。それだけでなく、モニターにはこれまで見たことのない大型の異形が中心に位置し、まるで軍隊の司令官のように群れを指揮しているように見えた。



「……これはまずい。あの大型の異形、ただの暴走じゃない。あれが指揮を取っているのかもしれない」とレナがモニターを見つめながら言った。



「指揮する異形……つまり、知性があるってことか？」空が問いかける。



「その可能性が高い。今の攻撃も、ただの偶発的なものじゃない。計画的だわ」とレナが冷静に答えた。



「なら、あの大型を優先的に倒すべきだな。指揮を失えば、群れの行動も混乱するはずだ」と空が決意を込めて言った。



「ただし、あのサイズと耐久力じゃ、正面からの攻撃は無謀だわ。何か作戦を考えないと」とアリスが武器を握りしめながら言った。

その時、施設の外から再び激しい爆発音が響き渡り、さらに大きな衝撃が基地全体を揺さぶった。照明が一部消え、非常灯が点滅し始めた。



「電力が落ち始めてる！このままじゃ防衛システムが無力化されるわ！」スタッフが叫ぶ。



「電力室の修復チームを派遣して！同時に防衛ラインの強化を急ぎなさい！」レナが指示を飛ばす。



空はアリスと目を合わせ、「行くぞ。俺たちもあの大型を止めに行く！アリス！化け物を特定してくれ！」と言った。



アリスが頷き、「了解した」と付け加えた。



空とアリスはレナとともに防衛ラインへと向かい、最終的な作戦を立て始めた。基地全体が緊張感に包まれる中、彼らは再び異形に立ち向かうための準備を整えていった。