闇に飲まれた謎のメトロノーム

第五章

アシストキル

その瞬間、大男の側頭部から血が凄まじい勢いで噴き出し、巨体が崩れ落ちた。


「あ？エリザベス、お前やったな？」ムラトは刃を振り払いながら冷ややかにエリザベスに声をかけた。彼の背後では、異形の大男が地面に崩れ落ち、再生しようとする黒い液体もその勢いを失いつつあった。



エリザベスは微笑を浮かべたまま、リボルバーを指先でくるりと回して応じた。「アシストキール！――あら？ごめんなさいね、わざとじゃないわ。けど、あなたが倒すの遅すぎだから片付けるのを手伝っちゃったみたい」



ムラトは冷たい視線をエリザベスに送り、刃を納めながら短く言った。「手を出すなら最初からそう言え、俺一人で十分だった。」



「まぁまぁ、そんなに怒らないで。せっかくのゲームなんだから、少しくらい楽しまなきゃ損じゃない？」エリザベスは肩をすくめながら、不敵な笑みを浮かべた。



その時、崩れ落ちた異形の大男の残骸から、再び黒い液体が流れ出し、小さな渦を作り始めた。その光景を見たエリザベスは少しだけ興味深そうに目を細めながら質問する。「どうやって倒すと思う？」



ムラトは黒い渦を冷静に見つめながら、低い声で答えた。



「渦の中心を破壊する。それが再生能力の核だ。そこを狙えば、二度と立ち上がらない。」

彼の言葉には一切の迷いがなかった。彼は刃を握り直し、再び構えを取った。



エリザベスは微笑みを浮かべながら、リボルバーを軽く持ち上げて言った。「ピンポーン～大当たり～。さすが征服者さん、鋭いわね」



「舐めてるのか？」ムラトの声が低く響き、彼の目は冷徹な光を放っていた。



エリザベスは頬を赤くしながら、相変わらずの笑みを浮かべながら答える。「舐める？いやらしいわね～」


「あ？なんて？」その場の空気が一瞬で冷え込んだ。エリザベスの軽口にムラトは冷たい視線を送りながら、刃を構え直した。彼の瞳には怒りとも呆れとも取れる鋭い光が宿っていた。



「まぁまぁ、そんなにピリピリしないでよ。紳士らしくらいわ」エリザベスは余裕を崩さず、黒い渦に目を向けた。
「でも、あなたが核を破壊するところは見てみたいわ。お願いね」



ムラトは軽く舌打ちをしながら、大男の異形の残骸が作り出す黒い渦に歩み寄った。その刃が不気味な輝きを放ち、まるで獲物を仕留める瞬間を待つ猛獣のようだった。



「渦の中心だな……」ムラトは静かに呟き、力強く刃を振り下ろした。その動きは一瞬で、渦の中心部にある黒い液体を正確に貫いた。



その瞬間、黒い渦が激しく揺れ動き、周囲に衝撃波が広がった。異形の大男の再生能力の核が破壊され、渦が収束していく。残骸だった異形の体が一瞬にして黒い灰となり、風に流されるように消えていった。



「これで終わりだ。」ムラトは刃を振り払いながら冷たく言い放った。



エリザベスはその光景を見ながら満足そうに微笑んだ。「やっぱり素敵ね、あなたのその冷静さ。でも……これで終わりだと思わないでね。」



その言葉にムラトは眉をひそめ、彼女を睨みつけた。「どういう意味だ？」



エリザベスは再びリボルバーを回転させながら答えた。「これからが本番よ。あなたたちが本当にこの戦場で生き残れるか、見せてもらうわ。」



その言葉と同時に、霧の中から新たな影が現れた。それはこれまでの異形とは異なる、より異質で巨大な存在だった。その姿はまるで進化した異形の最終形態を思わせ、見る者すべてに圧倒的な恐怖を与えた。



「つまり……まだ終わらないってわけか。」ムラトが低く呟いた。



「ええ、これが本当の『ゲーム』よ」エリザベスは冷たく微笑みながら、新たな異形の登場を歓迎するような仕草を見せた。



ムラトは眉をひそめながら、目を細めて彼女を睨む。「自分の獲物くらい、自分で処理する。」



エリザベスは肩をすくめ、挑発的に笑った。「まぁ、見ていて楽しかったから許してあげる。でも、もう少し綺麗に終わらせたらどう？」



一方で、レオナとエリザベスの間の緊張は極限に達していた。エリザベスが再びリボルバーを構え、ゆっくりと歩み寄ると、レオナもMP5に構えを取った。



「私はを止める。たとえ何があろうと。」レオナの声には揺るぎない決意が込められていた。



「その熱意、嫌いじゃないわ。でも、あなたにそれができるかしら？」エリザベスの瞳が一層赤く輝き、彼女の周囲の空気が歪むように感じられる。



突然、エリザベスが素早くリボルバーを放った。その弾丸は空間をねじ曲げながら進み、まるで生き物のようにレオナに向かって襲いかかった。



レオナはその動きに即座に反応し、剣を振るって弾丸を弾き飛ばす。「その手は読めている！」



「ふふ、面白い。」エリザベスは余裕の笑みを浮かべながら次々と弾丸を放つ。



「もしかして、手を貸しすぎたかしら？」

彼女は軽やかに笑いながら、ムラトと大男と対決する戦場を見下ろした。その態度は、まるで全てを支配しているという自信に満ちていた。



ムラトは刃を静かに下ろし、エリザベスを冷たく睨む。「お前、倒しきってないじゃん」



エリザベスは肩をすくめて見せ、「まぁまぁ、そんなに怒らないで。少しのハーフタイムを与えたからそれで勘弁してね」と気楽な調子で返した。その声には、挑発的な響きがあった。



その瞬間、ムラトが大男の背後に現れた。彼の手には黒い光を帯びた刃が輝いていた。「力だけでは勝てないって言っただろう？」低く呟くと同時に、大男の背中にその刃を突き立てた。



刃が異形の再生能力を妨害するかのように黒い光を放ち、大男の巨体が一瞬にして硬直する。ムラトは冷酷な目で大男を見つめた。



「これで終わりだ」



鋭い刃が音もなく空気を切り裂き、ムラトの一撃が大男の胸を貫いた。その瞬間、異形の巨体が激しい衝撃と共に地面に崩れ落ちる。黒い液体が飛び散り、地面に染み込むように広がる。だが、その液体の動きは次第に鈍くなり、やがて完全に止まった。



「さらばだ、大きい爺さんよ」ムラトは冷徹な声で呟きながら、刃を軽く振り払った。黒い血が飛び散り、彼の顔に冷たい微笑が浮かぶ。まるで、この瞬間すら楽しんでいるかのような狂気がその瞳に宿っていた。