闇に飲まれた謎のメトロノーム

第五章

エリザベスの真偽

「ユキ！」空はすぐに反応し、後ろを振り向くとエリザベスがユキを人質に取っているのが見えた。エリザベスの顔は冷徹で、彼女が手に持っている銃剣リボルバーをユキの頭に狙う。



「エリザベス！ 何をしているんだ！」空が叫びながら前に出ようとすると、エリザベスは冷たく笑った。



「静かにしてね、空」エリザベスは冷静に言った。「貴方達。まだこの人と一緒なの？」



「エリザベス、どうしてこんなことを？」空は声を震わせながら問いかける。エリザベスの表情は冷たく、まるで今までの仲間関係が全く意味をなさないかのようだった。



「どうして…？」エリザベスは薄く笑みを浮かべた。「どうしてって、教えないわ。でも、一つ言うとしたら別に虐めてるわけじゃないの。私はただ、みんなが目を覚ますきっかけを作りたかっただけよ。」



空はその言葉に驚き、戸惑いながらも冷静に考えようとする。エリザベスの冷徹な表情には何かが隠れているのが感じ取れた。彼女は以前から少し不安定な一面を見せていたが、まさかこんな形で自分たちに対抗するとは思っていなかった。



「目を覚ますって、何を言っているんだ？」空が問い返す。



「空、まだユキのことを心配しているのね。」エリザベスは冷たく言い放った。「あの時、輪上ユキは何をしてたと思う？」エリザベスの言葉に、空は一瞬息を呑んだ。彼女の目の前に立つユキが、人質となっている状況に、空の頭は混乱していた。



ユキは恐怖に満ちた表情で、エリザベスの銃剣リボルバーに狙われているのを感じ取っていた。空は必死に冷静さを保ち、ユキを守る方法を考えようとする。



「エリザベス、どういうつもりだ！」ムラトが怒声を上げながら、周囲を見渡し警戒した。「あんた、何か誤解してるんじゃないか？」



「誤解？」エリザベスは不敵に笑った。「違うわ。私がしているのは、みんなに真実を見せることよ。ユキが何をしたか、あなたたちがどれだけ知らないか、分かる？」



空の心の中で、何かが引っかかった。ユキの過去に何かがあったのは知っていたが、今まではそれをあまり深く掘り下げていなかった。ユキが何か秘密を抱えていると感じていたが、まさかエリザベスがそれを暴こうとしているとは思わなかった。



「ユキ、何を…？」空はもう一度ユキに問いかけるが、ユキは沈黙したまま顔を伏せている。



エリザベスはユキの反応を見て、ますます冷たく語った。「ユキが私たちと一緒にいたのは、最初から計画的だった。彼女は、私たちの仲間を裏切り、最初から戦争を引き起こそうとしていたんだよ。」



その言葉に、空はショックを受け、目を見開いた。「それは…本当なのか、ユキ？」



ユキはついに口を開く。「違う！ 私は…私は、ただ…」言葉が途切れ、ユキは視線を逸らした。



「ほら、やっぱり。」エリザベスは鋭く言い放った。「ユキが言えないことが全てだわ。私は、彼女に真実を聞き出す必要があっただけよ。」



「いや、待ってくれ！」空は焦りながらも前に出る。「ユキがそんなことをするわけがない。ユキはただ、みんなと一緒に戦って、平和を望んでいるんだ！」



「平和？」エリザベスの口調が鋭くなる。「その平和が、本当に実現できると思っているの？ユキがやってきたことが、どんな結果を招くか分かっているのか？」



空は、ユキの表情を見ながら一瞬黙り込む。ユキは本当に何も言わないが、その目には後悔と痛みが浮かんでいるようだった。



その時、突然レナが冷静な声で言った。「エリザベス、もういい。ユキを放せ。今、あんたが何を言おうと、私たちはユキを信じている。」



アリスも続けて言う。「エリザベス、そんなことで仲間を傷つけるなんて、あなたらしくない！」



レナも言葉を発する。「何があったにせよ、こんなことを続ける意味がない。ユキを傷つけても、何も解決しない！」



その言葉に、エリザベスの表情が少しだけ崩れたように見えた。しかし、すぐに彼女は冷静さを取り戻し、銃をユキから離すことなく言った。「あなたたちの信じるものが、どんな結末を迎えるか、私は見届けるつもりよ。」



その言葉の後、しばらくの沈黙が続く。空は目を閉じ、深呼吸をしながら心の中で冷静さを取り戻そうとした。ユキが裏切り者だったのか、それともエリザベスが誤解しているのか。どちらにせよ、今はただ仲間として信じ合うことが最も大切だと、空は感じた。



「ユキ。」空はゆっくりと彼女に呼びかける。「君が何かを隠していても、今はそのことを問い詰める時じゃない。君が仲間であることに変わりはない。」



ユキは目を見開き、少し驚いた表情を浮かべたが、やがてその目に涙を浮かべながら、静かにうなずいた。「ありがとう、空…」



「今貴方達が動けば彼女の頭は吹き飛ぶわよ。」エリザベスの冷たい声がその場に響いた。緊張がさらに高まり、空たちはその場で立ち止まった。



「エリザベス、本当にこんなことを続けるつもりか？」空が一歩前に出ながら言う。「お前がどんな理由でこんなことをしているのか知らないが、これ以上は無意味だ。話し合おう。」



「話し合い？」エリザベスは皮肉げに笑った。「話し合いなんて、戦場では何の役にも立たない。それに、ユキが何をしたか分かっているのに、まだ守るつもりなの？」



「エリザベス！」アリスが鋭い声を上げた。「私たちは仲間だよ！ こんな形でお互いを傷つけて、何になるの？」



その言葉に、エリザベスの表情がわずかに揺らいだ。しかし、すぐに彼女はその動揺を隠し、銃を握る手をさらに強くする。



「ユキがやったことを知ったら、あなたたちも後悔することになるわ。」エリザベスは低く、冷たく言った。「でも、私が代わりに背負ってあげる。この真実を…」



その瞬間、ユキが震える声で口を開いた。「待って、皆…私はもう大丈夫」



ユキの声が震え、空気がさらに重くなる。その場の全員が彼女に視線を向けた。ユキは深く息を吸い込み、涙をこらえながら続けた。



「私はどうでもいい…だから、みんなを巻き込まないでください。それだけです」



「白い……輪上ユキ。言い訳はないの？」



エリザベスの冷徹な声が場を支配し、ユキの肩がわずかに震えた。ユキの表情はさらに苦しげなものになっていった。空たちはその言葉に戸惑いながらも、何か重大な意味を感じ取った。



「ん？なんて…？」空が疑問の声を漏らすと、エリザベスは冷笑を浮かべた。



「ん？何でもないよ。とりあえず、どうする？撃つか、この人から離れるか」



その言葉に場が凍りつくような緊張感に包まれた。空たちは身動きが取れず、全員の視線がエリザベスとユキに集中する。空は拳を強く握りしめ、なんとかこの状況を打開する方法を探ろうとしていた。



「エリザベス…お願いだ、こんなことはやめてくれ。」空が静かに、しかし力強い声で呼びかける。「もし何か事情があるなら、話してくれ。それを解決するのが俺たち仲間だろ？」



その言葉に、エリザベスの瞳がわずかに揺れるのを空は見逃さなかった。しかし、彼女はすぐに冷静さを取り戻し、再び銃を構える手を強くした。



「話して解決できるようなことじゃないのよ、空」エリザベスは低い声で答える。



「さぁ、撃つか離れるか」

「おい紳士、何お飯事してるんだよ」