召還社畜と魔法の豪邸

第二十五章 待ちわびる人達

おとなりさん

　どうして？
　有名なグリフォンが襲ってくるのだ？
　理由が分からない。
　そのうえ、飛行島は勝手に動く。
　あいつが原因？

「ほれほれ。よそ見をしている暇はないぞ！」

　グリフォン……賢者と呼ばれるフィグトリカは、楽しげに言うと大きく金色の翼を広げ、羽ばたいた。

『ダン、ダダダダダ』

　直後、地面に羽が突き刺さる。
　羽を飛ばしてきた？
　次々と放たれる羽は、地面に突き刺さる。

「やだっ」

　まるで標準を定めるかのように、次々と突き刺ささる羽を見たカガミは、自分に向かって飛んでくる羽を飛び避けた。

「カガミ！」

　さらに追撃を考えていたのだろう、カガミに後足を突き出し、フィグトリカは上空から襲いかかる。
　茶釜に乗ったミズキが、援護に入ろうと突進するが間に合いそうにない。
　まずい。

「ヌゥ」

　だが、フィグトリカは突如身を翻し上昇した。
　よく見ると、奴にかって魔法の矢が何十本も飛んでいた。
　サッと振り返ると、両手を地面につけたノアと目が合う。

「さすが、姫様」

　そんな間も、フィグトリカは上昇する。追い縋る魔法の矢から逃れようと。
　だが、ノアの使う魔法の矢は、追尾性能が段違いだ。

『ドスッ』

　とうとう避けきれなくなり、フィグトリカに魔法の矢が突き刺さる。
　そして、耐えきれなくなった奴は、グルグルときりもみ飛行さながらに、周りながら落下した。

「ノアちゃん！」

　カガミが悲鳴のようにノアの名前を呼ぶ。
　違う。フィグトリカは落ちているわけではなかった。
　大きく体を回転させ、振り回す翼でさらに飛びかかる魔法の矢をはじきつつ、ノアへと突進していたのだ。

「姫様！」

　いち早く気付いたハロルドが駆け寄るが、間に合いそうにない。
　フィグトリカは、魔法の矢から逃げつつ術者であるノアを倒すつもりだ。
　ぶつかる。
　そう思った瞬間、ノアは大きく後にバク転して飛び避けた。さらに、体のバネを生かして、手に持った赤い剣で反撃する。

「ヌゥゥ……呪い子がぁ！」

　振り絞るようにフィグトリカは声をあげ、翼を大きく羽ばたかせ、後足も利用し急ブレーキをかける。

『ドス、ドスッ』

　だが、避けきれない。
　まだ、ノアの放った魔法の矢は残っていた。
　大きく後に逃れようとしたフィグトリカの背後から、魔法の矢は襲いかかり、音を立てグサリと突き刺さった。
　そして、奴は前のめりになる。
　加えて、カウンターとして振り抜かれたノアの一撃。
　鋭い一撃は、フィグトリカの突き出した前足の先、爪を切り飛ばした。
　だが、相手もやられるままではない。
　再び大きく羽ばたき、その風圧でノアを吹き飛ばし、さらなる追撃から逃れるべく、大きく上昇した。

「ナイス、ノアノア！」

　でも、オレ達の反撃は終わっていなかった。
　フィグトリカの逃れた先、そこには、待ち構えていたかのように大きく飛んだ茶釜の影があった。
　茶釜……あんな高さまで、どうやって飛んだのだ？

「エルフ馬、どういうことだ？」

　上空で待ち構えるように飛んでいた茶釜に、フィグトリカが驚きの声をあげる。
　さらに驚きはそれだけではない。
　茶釜の影から、矢をつがえたプレインが、ヌッと飛び出した。
　矢はフィグトリカに向かって放たれ、さらに茶釜からミズキが飛び降り、手に持った剣で斬りかかる。

『ブォン』

　風切り音が響く。
　ミズキの振り抜いた剣は、フィグトリカをすり抜けたのだ。
　プレインの放った矢も、奴の体に当たる事無くすり抜け、地面に突き刺さる。

「ヌワァハハハ。参った。参った」

　間の抜けた声がした。
　声がした方を見ると、飛行島の端からフィグトリカのよじ登る姿が見えた。
　飛行島の端にかかった前足、その右足の爪が欠けている。

「幻術でござるな」
「そこがハロルドの言う通りだ。爪を切られてしまった時、こりゃ敵わんとな。幻術を使って、飛行島の下に逃れたのだ」
「もうやめでござるか？」
「ヌハハハ。負けだ。負けだ。せっかくだから、ちょいと手合わせしたかっただけだ。それにしても、飛行島を操る者がいるとは。まだまだ知らぬことは多い。ヌハハハハハ」

　高笑いしながら、のっそりのっそりとフィグトリカは近づいてきた。
　勝手なものだ。一方的に喧嘩ふっかけておいて、勝手にやめる。
　もっとも、戦いが終わることについては願ったりなのだが。

「あの……爪」

　ノアが申し訳なさそうに、ゲラゲラと笑うフィグトリカへ声をかけた。

「ん。問題ない。それに、ワシが勝手に喧嘩を売り、勝手に怪我しただけだ。いやはや、ハロルドの指導によるものか？　なかなかの手際に恐れ入ったわ」

　前足を少しあげて、フィグトリカはそう言うと、バサリと翼をはためかせ、地上へと飛び降りていった。

「まだ……上昇してるっスね」
「あぁ」

　フィグトリカが去った後も、飛行島は上昇を続けていた。
　どうしたものかな。
　次の問題は勝手に動く飛行島だ。あのグリフォン……フィグトリカは関係ないよな。
　あの言動から嘘を言っているようにも思えない。

「サムソンの所、いってみようよ」

　ミズキの提案で、２階の操縦席に行くことにした。

「操作が効かないぞ」

　お手上げとばかりにサムソンが両手を挙げて歓迎する。
　それは、そんなサムソンに、苦笑し応じていたときの事だった。
　２階の操縦席にある壁。
　プレインが、壁の一方を指さす。

「壁の色が違うっスね」
「前から？」
「いや、違うぞ。少なくとも、オレが席に座ったときは違った」
「ん……と？」

　色の違う部分を手で触れたミズキが首を傾げると、グッと手を伸ばした。

「ミズキお姉ちゃんの手が！」

　ノアが大声をあげる。
　ミズキが小さく声をあげ、首を前に突き出すと、さらに一歩踏み込んだ。
　空中でミズキの半身が消える。
　驚くオレ達に対し、一歩後に下がったミズキが、ヘラヘラと笑って振り向いた。

「なんか繋がってるっぽい」
「ぽいって……危ないだろ。触ったとたんドカンとかだったらどうするんだ？」
「へーきへーき」

　そう言って笑うミズキについて壁を通り抜けると、薄暗い場所に出た。
　足下に段差があって、一瞬焦ったが、少し進むと、そこは地下室だった。
　地面には沢山の魔法陣。
　特に、中央にある巨大な魔法陣には見覚えがある。
　ギリアの屋敷……地下室。

「ワープするんだ。へーへー」
「なるほど。あそこに飛行島をとめて、出入りはあの色の違う壁を使うのか」

　サムソンが地下室を一瞥し、オレ達が降りた階段を見て言う。
　いわゆる駐車場ならぬ、空にある駐飛行島場ってところか。

「王様に取られるとか考えると、空に置いた方が便利っスよね」
「でも、海亀は降ろさないといけないから、一旦は降りる必要があると思います。思いません？」

　確かにな。

「それじゃ、一旦戻るか……そうだ、ロンロ。隣に住んでいる人を一応確認してもらえないか」
「分かったわぁ」

　外の偵察をロンロに任せ飛行島に戻る。
　飛行島は、一旦停止したあとは、また簡単に動かせる事が分かった。
　止まるか、スピードを落とすと自動的に動く仕組みのようだ。
　そしてお隣さんも簡単に判明する。

「キンダッタ？」
「そうよぉ。他にもフェーリタ族が沢山」

　猫の獣人であり、南方で有名な戦士団である金獅子、その１人キンダッタ。
　あいつが、隣。
　ついでに同族が沢山。
　つまりは猫の群れ。
　隣に家を建てやがったのはキンダッタか。

「だったら危険じゃないっスね」
「堂々と戻るか」

　念の為、飛行島を降ろすのは後回しにして、屋敷に帰る。
　新しくできた屋敷の入り口前で、フィグトリカと何やら話をしているキンダッタを見つけた。

「キンダッタ様。お久しぶりでございます」
「これは、ノアサリーナ様」
「ギリアへ来られていたのですね？」
「まぁ……ワタクシはやめましょうと言いましたゾ。ですが……」

　何かを言いよどみ、キンダッタが、真新しい屋敷の方をちらりと見た。
　その先に、こちらに向かってくる一団があった。
　ドレス姿の猫に、メイド姿の猫がぞろぞろと続く。
　また増えた。

「これは、これは。ノアサリーナ様。初めまして、わたくし、レオパテラ獣王国公爵令嬢エスメラーニャと申します。金色彩る収穫の時はすぎ、冬の眠りを迎える頃、暖かい出会いは幸運の兆し、素敵な出会いに感謝いたしますわ」

　真っ白で、やや首の長めな猫の獣人が、スカートの端をつまみお辞儀する。

「初めまして。私も、暖炉に火を灯すより前に、暖かな出会いを得て、嬉しく感じます」

　ロンロの助言をうけて、ノアも静かにお辞儀で返した。

「先日、こちらに越して参りましたの。ふと見ると、景色が美しくて、是非ともこの地に別荘をと思いましたの。それに……ノアサリーナ様とも、お近づきになりたいと思っているのですのよ」

　そう言ってニコリと笑う。
　そして彼女は、言葉を続ける。

「ですので……今日は、旅の疲れもあるでしょうから、また日を改めてお茶会などをお誘いしてもよろしいかしら？」
「えぇ喜んで」

　そんなやり取りをして話を終わった。
　旅から戻ってきて、いきなりのお隣さんという出来事。
　最初はどうなるかと思ったが、ノアとも友好的な隣人だし、問題ないか。
　ともかく、久しぶりの屋敷だ。
　とりあえず、一休みしよう。

「そういえば上空から見たんだが……温泉への道、あいつら勝手に引いてるぞ。ロープウェイが２つに増えていた」

　そのそばから、サムソンからロクでもない報告を受ける。
　キンダッタの奴め。