悪役令嬢、心理学無双で氷の騎士様の心を溶してみせます

14. 新しい訓練

　翌日、私が道場へ向かう足取りは、これまでのどの時とも違っていた。

　手には計画書も、参考資料もない。

　頭の中にあるのは、昨日の彼の言葉と、その瞳に宿っていた見たことのない熱だけ。

（『対個人における、過剰な接近への対処法』…）

　その言葉を反芻するたびに、心臓が期待と不安で跳ね上がる。
　もはや、これは実験ではない。

　これから始まるのは、答えの分からない、未知の領域だ。

　道場の扉を開けると、彼はすでにそこにいた。

　いつもの重厚な鎧ではなく、動きやすいシンプルな訓練着を身につけている。その姿は、孤高の「騎士団長」というよりも、一人の「ケイン」という男性を、強く意識させた。

　道場の中央で向かい合う。

　空気が、ぴんと張り詰めている。しかし、それはこれまでのような緊張感ではなく、これから始まる何かへの、甘い予兆に満ちていた。

「では、始める」

　ケイン様は、静かに言った。

「新しい訓練の、第一項目だ」

　彼は一歩、私に近づいた。

　その距離は、これまで彼が頑なに守ってきた、パーソナルスペースの内側だった。

「相手が明確な意図をもって、距離を詰めてきた場合。後退は、必ずしも正しい選択ではない」

　彼の低い声が、すぐ側で響く。

　私は、ゴクリと唾を飲んだ。これは、護身術の話ではない。

「時には、その場に留まり、相手の意図を正面から受け止める勇気が必要だ」

　そう言って、彼はさらに一歩、踏み出した。
　もう、手を伸ばせば触れられる距離。

「…やってみろ」
「…何を、ですの？」
「俺から、目を逸らすな」

　それは、命令だった。

　私は、逃げ出したい衝動を必死にこらえ、彼の灰色の瞳をまっすぐに見つめ返した。

　その瞳の奥で、激しい葛藤と、それを超える強い意志が燃えているのが見えた。

「…よろしい」

　彼は満足げに言うと、ゆっくりと手を伸ばし、私の手を取った。

「第二項目。相手の動きを予測し、次の一手を読む」

　彼は私の手を引いた。それは、組手の合図。

　しかし、その動きは、これまでのような武骨なものではなく、まるでダンスに誘うような、優雅さがあった。

　私たちの体は自然に寄り添い、足が絡み合うほどの距離で、ゆっくりとした攻防が始まる。

　それは、剣術の訓練というよりも、互いの心を探り合う、密やかな対話だった。

　彼が近づけば、私も退かない。

　私が一歩踏み出せば、彼はそれを受け止める。

　彼の指が私の腰に触れ、私の手が彼の肩にかかる。

　全ての動きが、言葉以上の意味を持っていた。

　そして、数合打ち合った後、彼は私の腰を強く引き寄せ、その動きをピタリと止めた。

　完全に、彼の腕の中に閉じ込められていた。

　ゼロ距離で、見つめ合う。

「…セラフィナ」

　初めて、彼は私の名を、敬称もつけずに呼んだ。

「…私の負けだ」
「え…？」
「君を、分析しようとした」

　彼は、まるで懺悔するように、言葉を紡いだ。

「危険な存在か、予測不能な変数か、あるいは、守るべき対象か…。だが、全て間違っていた」

　彼の瞳が、痛々しいほど真っ直ぐに、私を射抜く。

「私の立てた仮説は、全て棄却された。残った結論は、ただ一つだ」

　彼は、私の頬に、そっと手を添えた。

　騎士の、硬く、節くれだった指。その指先が、熱い。

「…私の心は、君という存在に、完全に掌握された。…責任を、取ってほしい」

　それは、今まで聞いたどんな言葉よりも、不器用で、誠実で、そして、甘い告白だった。

　私の頬を、一筋の涙が伝う。

　もう、心理学の理論も、計算も、何もいらなかった。

「…わたくしの仮説も」

　私は、涙で濡れた笑顔で、彼に答えた。

「どうやら、正しかったようですわ」

　その言葉が、最後の合図だった。

　ケイン様は、ゆっくりと顔を傾け、その唇を、私の唇に重ねた。

　それは、氷が溶けるように優しく、しかし、決して消えない熱を帯びた、長い長い、口づけだった。

　私の、壮大で、奇妙で、そして最高に幸せな実験は。
　今、完璧な形で、証明されたのだ。