後宮の寵愛ランキング最下位ですが、何か問題でも？

第六十二話：毒入りの果実と、母の逆鱗

　予言の的中から数日。帝都の社交界は、急速に聖女ミイナの色に染まりつつあった。

　彼女が夜会で披露する神の叡智の話は、刺激的で甘美だったからだ。

「リディア様のやり方は、あまりに古臭くて時間がかかりすぎますわ。私が授かった神の農法を使えば、作物は一晩で育ち、病気など祈りと聖水で消し飛びますのに」

　ミイナは扇子で口元を隠し、取り巻きの貴族たちにそう囁く。
　汗水垂らして土を耕すことの尊さを説く私に対し、彼女は「魔法のような効率化」を謳う。どちらが耳触りが良いかは、明白だった。

　そして今日、彼女は後宮の庭園で、その奇跡の実演を行っていた。

　集まった貴族たちの前には、数日前までただの苗木だった果樹が、不自然なほど青々とした葉を茂らせ、見たこともないほど巨大な赤い果実をたわわに実らせていた。

「ご覧ください！　これが神より授かりし『祝福の砂』を与えた木です。本来なら三年かかる成長を、たった三日で成し遂げました！」

　ミイナが得意げに掲げた小瓶には、青白く光る結晶の粉末が入っている。
　貴族たちが「おお、素晴らしい！」「これぞ神の御業！」と歓声を上げる中、少し離れた回廊からその様子を見ていた私は、眉間の皺を深くした。

「……あれは」
「リディア、わかるか？」

　隣に立つアレクシスの問いに、私は重々しく頷いた。
　賢者の書庫の封印区画に記述があった。特定の鉱石を化学処理して作る、即効性の強力な肥料。現代で言うところの、高濃度の化学肥料に近いものだ。

　だが、彼女の使い方は異常だった。あんな短期間で無理やり成長させるほどの量を投与すれば、土壌のバランスは崩壊し、その土地は二度と作物が育たない荒れ地になる。

「彼女は、土地を殺す気ですわ。それに……」

　私が言いかけた、その時だった。
　庭園の隅で遊んでいたレオが、騒ぎを聞きつけてトコトコとミイナの方へ近づいていった。

「あ、ミイナお姉ちゃん。すごいね、おっきなリンゴ！」

　レオの無邪気な声に、ミイナが振り返る。
　彼女の瞳に、獲物を見つけた蛇のような、冷ややかな光が走ったのを私は見逃さなかった。
　彼女はしゃがみ込み、猫撫で声でレオに手招きをした。

「あら、レオ様。いいところに来ましたね。……ほら、ご覧なさい。これは神が選ばれし者に与える『奇跡の果実』ですよ。これを食べれば、レオ様も私のように賢くなれるの」

　ミイナは木から巨大な赤い実をもぎ取ると、それをレオの小さな手に握らせようとした。

「さあ、お食べなさい。今のママが作るパンなんかより、ずっと甘くて美味しいから」
「ほんと？」
「ええ。一口食べれば、誰が本当のママにふさわしいか、きっと神様が教えてくれるわ」

　レオが、その真っ赤な果実を口元へと運ぼうとする。
　その瞬間、私の頭の中で何かが切れる音がした。

「――おやめなさいッ！！」

　私はドレスの裾を翻し、弾丸のように駆け出した。
　貴族たちが驚いて道を開ける中、私はレオの元へ滑り込み、彼の手から果実を叩き落とした。

　べちゃり、と音を立てて、果実が地面に潰れる。

　そこから溢れ出したのは、芳醇な果汁ではない。ドロリとした、鼻をつくような刺激臭を放つ液体だった。

「か、母様……？」
「大丈夫よ、レオ。怖かったわね」

　私は震えるレオを背に隠し、ゆっくりと立ち上がった。
　目の前のミイナを射抜くように見据える。私の視線に、ミイナは一瞬怯んだように後ずさったが、すぐに挑発的な笑みを浮かべた。

「あらあら、リディア様。せっかくの神からの贈り物を粗末にするなんて、罰が当たりますわよ？　嫉妬ですか？　それとも、レオ様が私の味方になるのが怖いのかしら」
「……無知とは、これほどまでに罪深いものなのですね」

　私の声は、自分でも驚くほど低く、静かだった。

「ミイナ様。あなたは、その『祝福の砂』とやらの成分を理解していて？　それは高濃度の窒素化合物。適量なら薬になりますが、あなたがやったように過剰投与すれば、植物体内に硝酸態窒素として蓄積されます」

　私は地面に落ちて変色し始めた果実を指さした。

「その果実は、毒の塊です。食べればチアノーゼを引き起こし、最悪の場合、幼い子供なら命を落とすこともある。……あなたは今、自分の功名心のために、レオに毒を盛ろうとしたのです」

　私の指摘に、周囲の貴族たちが青ざめて後ずさる。
　ミイナは顔を真っ赤にして叫んだ。

「う、嘘よ！　予言書には、これは『楽園の食べ物』だと書いてあったわ！　これは奇跡の技術なのよ！　あなたが神の言葉を信じない異端者だから、そんな難癖をつけるのでしょう！？」
「いいえ、信じるからこそです。神が与えた自然の理ことわりを無視した行いは、必ず破滅を招く……それが、賢者の教えです」

　私は一歩、また一歩とミイナに詰め寄る。
　今、私はただの研究者ではない。子を脅かされた、一人の母親としての激情が、私を突き動かしていた。

「あなたは言いましたね。私の知識は偽物だと。……いいでしょう」

　私は、集まった全ての貴族、そして駆けつけたアレクシスに向かって、高らかに宣言した。

「来週の建国祭。その式典の場で、公開討論会を開くことを提案します。あなたのその『神の叡智』と、私の『人の知恵』。どちらが真に帝国を救い、民を富ませるものか――白黒つけましょう」

　ミイナが息を呑む。
　しかし、引くに引けない彼女は、引きつった笑みを浮かべて頷いた。

「の、望むところですわ！　その時こそ、神の怒りを知るといいでしょう、偽りの賢者妃！」

　彼女は捨て台詞を残して逃げるように去っていった。
　残された庭園で、私は足元のレオを抱き上げ、強く、強く抱きしめた。

「……絶対に、渡さない。この子も、この国の未来も」

　私の背後で、アレクシスが静かに頷く気配がした。
　夫の絶対的な支持と、母としての覚悟。
　最強の武器を手にした賢者妃の、容赦なき反撃の時が来た。