追放された宮廷薬師、科学の力で不毛の地を救い、聡明な第二王子に溺愛される

第六話：最初の壁と、天からの試練

　翌日、夜明けと共に建築班の仕事が始まった。リーダーのフィンは、まるで生まれ変わったかのように、的確な指示を飛ばしている。

「いいか、基礎が一番大事だ！　リン様の設計図通り、寸分の狂いもなく石を組んでいくぞ！」

　私は建築の専門家ではない。だが、物理学の知識はある。

　私はフィンに、地震や地盤沈下に耐えうるための基礎構造――石を互い違いに組む「布基礎ぬのきそ」の原理――を説明しておいた。彼はその意味を即座に理解し、村人たちに指示を出している。その姿は、もはや半人前の職人見習いではなかった。

　建築が進む傍ら、私とティリアが率いる農業班は、畑のさらなる拡張に取り組んでいた。土壌改良剤となる石灰の生産量を上げるため、ガレンの生活班には、窯で使う薪を大量に集めてもらう必要がある。

　村の全員が、それぞれの役割を果たし、一つの目的に向かって動いている。その光景は、まるで精巧な機械の歯車が噛み合うように、機能的で、そして美しかった。

　数日がかりで頑丈な基礎が完成すると、いよいよ壁作りが始まった。フィンたちが作った千個以上の日干しレンガが、粘土を接着剤代わりにして、一段、また一段と積み上げられていく。

　生まれて初めて「家」が作られていく過程を目の当たりにした村人たちは、固唾をのんでその様子を見守った。壁が高くなるにつれて、人々の希望も高くなっていくようだった。

「リン様、窓の大きさはこれでよろしいでしょうか」

　フィンが、壁の一部をくり抜いた窓枠を指して尋ねてくる。

「ああ、完璧だ。南向きの窓は大きく取って、冬の陽光を最大限に取り込めるように。北向きの窓は、風を防ぐために最小限に」

　私の指示に、彼は力強く頷いた。彼はもう、私の指示を待つだけではない。どうすればより快適な住居になるかを、自ら考えて提案してくるようになっていた。

　壁が棟木むなぎの高さまで達し、あとは屋根を葺くふだけとなった、その日の午後。

　空の様子が、急変した。

「リン、まずいな」

　ガレンが、西の空を見上げながら言った。さっきまで晴れていた空に、不気味なほど黒い雲が急速に広がってきている。

「この谷の天気は変わりやすい。あれは、ただの雨雲じゃねえ。嵐が来るぞ」

　彼の言葉通り、風が強まり、大粒の雨がぽつり、ぽつりと地面を叩き始めた。

「フィン！　作業を中断して、全員避難を！」

　私は叫んだ。しかし、もう遅い。雨は一瞬にして豪雨となり、風が唸りを上げて吹き荒れた。

　私たちは、近くの岩陰に身を寄せ、なすすべもなく嵐が過ぎ去るのを待つしかなかった。叩きつける雨音に混じって、時折、何かが崩れるような鈍い音が聞こえる。誰もが、同じものを案じていた。――私たちの、最初の家を。

　一時間後、嘘のように嵐は過ぎ去り、空には再び太陽が顔を出した。

　私たちは、恐る恐る建築現場へと向かった。

　そして、その光景に絶句した。

　壁は、かろうじて形を保っている。しかし、積み上げたばかりの日干しレンガは、豪雨に打たれて表面が溶け、いくつかの箇所は無惨に崩れ落ちていた。

「そんな……」

　フィンが、自分の足元に崩れ落ちたレンガの残骸を見て、膝から崩れ落ちた。村人たちの間にも、深い絶望のため息が広がる。

　この谷で、希望を持つことは毒だ。かつて、洞穴の支配者が言っていた言葉が、私の頭をよぎる。天は、私たちが築き上げたささやかな希望すら、許さないというのか。

「……いや」

　私は、自分の心の弱さを振り払うように、首を振った。

「天が試練を与えるというのなら、私は科学でその試練を乗り越えるだけ」

　私は崩れた壁の前に膝をつき、濡れて粘土に戻りかけたレンガの破片を手に取った。

　日干しレンガは、乾燥した土地では有効な建材だ。だが、この谷のように激しい雨が降る場所では、その脆弱性は致命的だった。

　ならば、答えは一つしかない。

「水を、弾けばいい」

　私は立ち上がると、呆然としているフィンと村人たちに向かって宣言した。

「フィン、あなたの仕事は完璧だった。悪いのは、レンガの強度。――これから、水に溶けない、最強のレンガを作る」
「そ……そんなこと、できるんですか？」

　ティリアが、不安そうな顔で尋ねる。

　私は、にやりと笑った。

「ああ、できるとも。必要なのは、火だ。――レンガを、陶器に変える」

　日干しレンガを、窯で焼く。

　粘土は高温で焼成されることで、その化学構造が変化し、吸水性のない、硬いセラミック――つまり、煉瓦れんがになる。

　それは、私たちの文明が、日干しレンガから、より高度な焼成レンガへと進化する瞬間を意味していた。

「ガレン、薪を。フィン、崩れたレンガを窯へ。ティリア、農業班の中から志願者を集めてくれ」

　私は、次々と指示を飛ばす。

「もう一度、私たちの家を、今度は嵐ごときではびくともしない、本物の家を建てるんだ！」

　私の言葉に、絶望に沈んでいた人々の顔が、再び上がった。

　フィンが、涙を拭って立ち上がる。その瞳には、先ほどよりも強い、不屈の光が宿っていた。

　嵐が、私たちの希望を一度は打ち砕いた。

　しかし、それは同時に、私たちに新たな知識と、より強固な団結を与えてくれた。

　灰色の谷に、再び金槌の音が響き始める。それは、試練に屈しない私たちの、不屈の意思の音だった。