追放された宮廷薬師、科学の力で不毛の地を救い、聡明な第二王子に溺愛される

第二十一話：七日間の攻防と、未来への行軍

　グレンヴィル将軍の軍勢が雪山に孤立してから、一日、また一日と、静かな時間が過ぎていった。

　だが、私たちにとって、それは決して休息の時間ではなかった。来るべき決戦に向けた、緻密で、そして熱狂的な準備期間だった。

　城の練兵場では、驚くべき光景が繰り広げられていた。

　ケイランが率いるアルジェント様の騎士たちが、ガレンの部下たち――元はただの農民や職人だった者たちに、剣と槍の基礎を教えている。一方で、ガレンは騎士たちを谷へ連れて行き、罠の設置方法や、雪山での生存術といった、教科書には載らない実践的な戦闘技術を叩き込んでいた。

　出自の違う二つの集団が、互いの知識を交換し、尊敬し合い、一つの新しい軍隊として融合していく。その光景は、私がこれから築きたいと願う、新しい国の縮図のようだった。

　私の戦場は、練兵場ではない。城の一室を借りて作り上げた、臨時の研究室だ。

　知的好奇心の強い若者たちと共に、私は次の戦で使う「第二の兵器」の量産に取り掛かっていた。

「いいですか。傷口の洗浄に最も重要なのは、この『エタノール』、つまり高濃度のアルコールです。ワインを蒸留することで得られます。そして、この柳の樹皮を煮詰めて作った煎じ薬は、熱を下げ、痛みを和らげる効果がある」

　私は、若者たちに薬学の基礎を教えながら、標準化された医療キットを作らせていた。清潔な布、消毒液、鎮痛剤、そして止血用の軟膏。兵士一人一人がこれを携行すれば、戦場での生存率は劇的に向上する。

　アルジェント様は、日に何度も私の研究室に顔を出した。

　初めは、私が無理をしていないかという監督の目的だったのだろう。だが、いつしか彼は、私の説明に熱心に耳を傾けるようになっていた。

「……つまり、君の考えでは、次の戦の勝敗を分けるのは、剣の数ではなく、この医療キットの数だというのか」

　ある夜、地図を前に兵力計算をしていた彼が、私に尋ねた。
「はい」私は頷いた。「兵士もまた、国家の貴重な『資源』です。その損耗率を最小限に抑えることこそ、最も重要な兵站戦略。ですが、これにはもう一つの意味があります」

　私は、山と積まれた医療キットの隣に、新しく開発した、木の実と干し肉を固めた高カロリーの栄養食糧バーを指し示した。

「私たちが王都へ向かう時、民衆は私たちをどう見るでしょう。飢えと病に苦しむ彼らにとって、剣を掲げた軍隊は、新たな圧政者に見えるかもしれない。しかし、パンと薬を差し出す軍隊は？――彼らにとって、それは『解放軍』に見えるはずです」

　私の言葉に、アルジェント様は息を呑んだ。

「……君は、戦の前に、既に人心の掌握まで計算しているのか」
「人心などという不確定なものではありません。食料と医療という、人間の生存に不可欠なニーズに応える。ただそれだけの、合理的な戦略です」

　彼は、しばらく黙り込んだ後、たまらないというように微笑んだ。

「リン。君は、本当に恐ろしい科学者だな」

　彼はそう言うと、私の肩にそっと彼の上着をかけた。研究に没頭して、夜着一枚でいることに、私は気づいてすらいなかった。

「だが、そんな君が仲間で、本当に良かった」

　その声の、あまりの優しさに、私は顔を上げることができなかった。私の心臓が、また、あの厄介で非論理的な鼓動を繰り返している。

　◇

　そして、運命の七日目の朝が来た。

　城壁の上で、私とアルジェント様、そして幹部たちが、北の隘路あいろの方角を静かに見守っていた。

　やがて、雪原の向こうから、ガレンが放った斥候が馬を飛ばして帰ってきた。

　斥候は、馬から転がり落ちるようにして、私たちの前に膝をついた。

　その顔は、信じられないものを見たという、畏怖と興奮に満ちていた。

「ご報告します！　グレンヴィル将軍の軍は……軍は、完全に崩壊しております！」

　彼の報告は、私の予測を寸分違わず裏付けるものだった。

　補給路を断たれた軍は、飢えと寒さから内部崩壊を起こした。兵士たちは武器を捨てて逃亡し、一部は反乱を起こして将軍を捕縛。グレンヴィル将軍本人は、麓の村の民に、食料と引き換えに売り渡されたとのことだった。

　百戦錬磨の名将は、剣ではなく、カロリー計算の前に敗れ去ったのだ。

「……本当に、君の言った通りになったな」

　アルジェント様が、私の隣で静かに呟いた。

　その横顔を見上げると、彼の青い瞳が、深い信頼の色をたたえて私を見つめていた。その視線に、私はもう、目を逸らすことはなかった。

　その日の午後。

　鷲ノ巣城の城門が、大きく開かれた。

　そこから、一つの新しい軍隊が、雪原へと進み出ていく。
　先頭に立つのは、白馬に乗ったアルジェント様。そして、その半歩後ろに、私も馬を並べていた。

　私たちの後には、騎士と元追放者たちが、一つの隊列となって続く。彼らの背には、剣や槍だけでなく、薬と食料が詰まった鞄が誇らしげに揺れていた。

　私は、はるか南、王都へと続く道を見据えた。

　これから始まるのは、国を奪うための戦いではない。
　国を、そこに住む人々を、科学の力で「治療」するための、戦いだ。

「行こう、リン」

　アルジェント様が、私に微笑みかけた。

「はい、アルジェント様」

　私も、力強く頷いた。

　二つの頭脳と、一つの未来を乗せて、私たちの軍は、新しい時代を創るために、その第一歩を踏み出した。