「君の回復魔法は痛い」と追放されたので、国を浄化するのをやめました

第6話：痛み止めでは治らない

　エレナが竜王を手懐けていた頃。
　王都は、かつてないパニックに陥っていた。

「おい、どうなっている！　なぜ治らないんだ！」

　王城の医務室。
　アルフレッド王子の怒声が響き渡る。
　ベッドには、近衛騎士団のエースである青年が横たわっていた。彼は先日の魔獣討伐で「毒の爪」による傷を負ったのだが、傷口が紫色に変色し、高熱にうなされている。

「ミリア！　君の魔法をかけたのだろう？　なぜ傷が悪化している！」
「わ、わかりません……！」

　新聖女ミリアは、涙目で杖を握りしめていた。
　彼女はもう十回もヒールとキュアをかけた。そのたびに、傷口は綺麗に塞がり、騎士も「痛みが消えました」と安堵の表情を見せるのだ。

　しかし、数時間もすると傷口が再びパックリと開き、今度はさらに深い場所まで腐り始めている。

「私、ちゃんと治しました！　痛みも消しました！　でも、何度もぶり返すんです！」
「くそっ、このままでは騎士団の戦力がガタ落ちだぞ！」

　そこに、王宮医師団の長である老医師が、沈痛な面持ちで口を開いた。

「……殿下。恐れながら申し上げます」
「なんだ！」
「これは通常の毒ではありません。『呪毒』です。傷口を塞ぐだけでは意味がありません。体内に侵入した呪いの因果そのものを断たねば、何度でも傷を食い破って現れます」

　老医師は、ちらりとミリアを見た。

「ミリア様の魔法は、確かに痛みを取り除くには優秀です。しかし……根治には至りません。かつてエレナ様が行っていたような、高密度の魔力による『焼却』が必要なのです」
「なっ……！？」

　アルフレッドは絶句した。
　あの痛い魔法か？
　あの拷問のような、悲鳴を上げずにはいられない、野蛮な魔法こそが必要だったと言うのか？

「で、ですが先生！　あんな痛い思いをさせるなんて、可哀想です！」

　ミリアが反論する。

「黙りなさい！」

　老医師が初めて声を荒げた。

「可哀想？　患者を死なせることのほうがよほど残酷です！　エレナ様は、患者に恨まれ、罵られようとも、その『命』だけは確実に救っておられた！　その覚悟が、あなたにありますか！」

　ミリアは「ひっ」と悲鳴を上げてアルフレッドの背後に隠れた。

　しかし、今回ばかりはアルフレッドも彼女を庇えなかった。
　目の前の騎士の腕が、今まさに壊死しようとしている現実があるからだ。

「……おい、誰か。エレナを呼べ」

　アルフレッドは震える声で命じた。
　プライドが許さなかったが、背に腹は代えられない。

「エレナを呼び戻せ！　『許してやるから戻ってこい』と伝えろ！　今すぐ治療させれば間に合う！」

　騎士たちが顔を見合わせ、言いにくそうに口を開く。

「あ、あの……殿下。エレナ様は城を出ていかれました」
「知っている！　実家かどこかにいるのだろう！」
「それが……ご実家は既に取り壊されており、行方が……」
「なんだと！？」

　その時、伝令兵が部屋に飛び込んできた。

「ほ、報告します！　街で『謎の熱病』が急速に拡大中！　市民の三割が倒れました！　下水からはヘドロの魔獣が溢れ出し、商店街がパニックになっています！」
「さらに報告！　地下牢の封印扉にヒビが！　瘴気漏れが止まりません！　結界班が維持できません！」

　次々と舞い込む凶報。
　アルフレッドの顔から血の気が引いていく。
　これらは全て、以前は起きなかったことだ。いや、起きていたけれど、誰かが未然に防いでいたのだ。

　誰が？

　――エレナだ。毎日、城中を歩き回り、地下牢の様子を見て、下水を浄化して回っていたからこそ、この国は「清潔」でいられたのだ。

「く、くそっ……！　あの女、黙って出ていきおって！」

　アルフレッドは机を叩きつけた。
　自分の追放宣言を棚に上げ、彼は叫んだ。

「捜せ！　国中をひっくり返してでもエレナを見つけ出せ！　連れ戻して治療させろ！　これは王命だ！！」

　――しかし、彼らは知らない。

　その頃、捜索対象のエレナは、世界最強の竜王をボディーガードに従え、難攻不落の「北の森」で優雅に紅茶を啜っていることを。

　そして、王家の使者程度では、もはや彼女のカフェの敷居を跨ぐことすら許されないことを。