宙の蜜屋さん

２日目

朝の気配に、目が覚める。
今度は、窓の外は明るい。
窓を開けて、顔を出す。

「朝だ」
当たり前のことを言い、村を見る。
下では畑にいる人や、散歩する人などが遠くに見える。
「早いなぁ」

日が昇る前だろうに、もう働いている人。
「寒くはないか」
風はひんやりしているが、寒さは感じない。

というか、さっき起きたのって。
「夢？」
まだ暗い中、目が覚めて水を飲んで、ランがいて…。
そうだ、ランがいた。
多分。

泊まったんだよね？
あれ、勘違い？
夢だった？
ランが兄だったら良いなと思って、見た夢だった？

部屋のドアを開ける。
他の２部屋は開いていた。
階段を降りて、下に行く。
顔を洗わなきゃなんだけど、ランを探す。

「ラン？」
いないかな？
「ラン？いる？」
扉がないから、作業場とキッチンとチラリと覗いて行く。

「いないか」
夢にしてはリアルだったなと思い顔を洗いに行く。
口を漱いで、髪を梳かして。
お風呂場から戻ろうとした時、裏口がガチャリと開いた。

「サーヤ、早いね。おはよう」
ランだった。
「ラン！」
「どうしたの？」

何て言う？
ランは昨日いたの？って。
夢に出て来た？って。

「昨日、ラン、家にいた？」
自分でもおかしい聞き方をした気がする。
しかし、ランはいつもの穏やかな表情だった。

「いたよ」
「だよね！」
ランは何を当たり前のことを、と言いそうな顔をしていた。
「どうしたの？」
「さっき？まだ暗い時に、いたのがランだったなって思って」

「誰かさんが、ふらふら玄関を開けて外に行こうとするから」
「駄目だった？家の中じゃもう息が白くないから、外なら白くなるかなって思って」
ランは苦笑する。

「そんな理由？」
「だって、窓は２重だから、玄関なら１枚だし。ランのこと起こしたら、ヤダなって」
「…でも、朝になる前にやらなくても」
「何か、思いついたから」

「まぁいいや。サーヤ、着替えておいで」
ランの言葉に、コクリと頷く。
「そうする」

ランの言葉に、２階に戻る。
ランはいたんだ。
今日の暗い内に。

「ふふ」
夢じゃなかった。
ちゃんといた。
ふと、さっき掴まれた腕を思い出す。

痛くはなかった。
だけど、絶対に外れない力だった。
まるで鍛えている騎士みたいに。

男の人は、力が強い。
「良いなぁ」
私も力持ちになりたい。
「重いものとか、ひょいって持ちたい」

考えて、笑う。
体の小さい私が、私くらいのものを持ち上げたらランは驚くかな？
「ま、出来ないけど」

着替えて下に行くと、ランがミルクを出していた。
「サーヤ？今日は温める？それとも、このまま？」
昨日はホットミルクにした。
でも、今日は冷たいままが良いな。

「そのままでいいや」
「分かった」
ランの言葉に頷きそうになり、慌ててキッチンに行く。

「違うよ。ラン？自分でやるよ？」
「良いから」
ランは、本当に面倒見が良いなぁ。
甘えている内に、何も出来なくなっちゃいそう。

いつか、紡ぎ司を辞めた時、本当に何も出来ない私になってそう。
「サーヤ？」
「ランも食べよ？」
「サーヤが良いなら」

「何で？良いに決まってるじゃん。一緒に食べよう？」
「サーヤのお望み通りに」
ランは棚からコップを２つ出して、ミルクを入れる。
「あ、じゃあ薄めた蜜を入れるね？」

キッチンに置いたままの寸胴を探し、昨日片づけたことを思い出した。
「冷蔵庫」
そうだ。
ランが昨日片づけてくれたんだった。

「はい、どうぞ」
ランが大きい牛乳瓶を、冷蔵庫から出してくれた。
大きい瓶に、これでもかと入っている薄めた蜜。

ここからスプーン１杯は難しいな。
考える私に、ランは笑った。
「サーヤ、２人でやれば良いんだよ」

「２人で？」
「ほら、俺が傾けるから、サーヤがスプーンで受けてくれれば」
「良いなぁ」

私の言葉に、ランが首を傾げる。
「何が？」
「力持ちで」
「…力持ち？」

「この瓶、重いよね？」
「…重い？特別に作ってもらっているから、そこまでは感じなかったけど…。そうか」
「ラン？」
「サーヤ、ごめん。今日の内に、中の瓶に分けておくから」

「何で？」
「サーヤの力を考えてなかった俺のミスだ」
「何が？」
「これじゃ、遣い勝手が悪かったなって思っただけ」

大きい瓶が？
別に悪くないけど。
「１個で済むから、良いんじゃないの？」
私の言葉に、ランは困ったように笑った。

「サーヤが使いやすい方が大事」
「そうなの？」
「そうなの」

「それに、冷蔵庫だってスカスカなんだし。２本くらい入れたって困らないよ」
ランの言葉に、まぁそうかと納得する。
「まぁ、ランに任せればいっか」
結局、ランに甘え考えることを止めた。

ランは大きい瓶を傾ける仕草をした。
片手で。
底の方を持って、こちらに少し傾けている。
何だろう。

全部の仕草が流れるようだった。
レストランにいる、準備してくれる人みたいな。
カッコ良いなぁ。
そのカッコ良い人が、もう片方でスプーンを渡してくれた。

「やりたい」
「はい」
受けるだけなのに、スプーンを持つ手が震える。

「サーヤ、真剣な顔」
ランが笑う。
「笑わないで、真面目にやってるんだから」
「はいはい」

「真剣なんだよ」
「うん、大丈夫」
ランは笑っていても、瓶は揺れていない。
やっぱり力持ち。

今度は瓶を両手で支え、本当に少しずつ傾けてくれる。
安心感が違うなぁ。
ランは上手だな。
私の持つスプーンに、少しずつ薄めた蜜が流れて来る。

「わぁ」
怖いなぁ。
でも、丁度良い所でランが瓶を戻した。
スプーンからは零れてない。

だけど、スプーンが震える。
下にあるミルクに入れるだけなのに。
もう少し近付けて、コップの入り口でスプーンを傾ける。

零さないで入れることが出来た。
「出来た」
少しだけ誇らしい気持ちになる。

「はい、もう１回」
ランの言葉に、そうだったとスプーンを持つ手に力を入れる。
「うん」

私はスプーンを持つだけ。
大変なのは、ランの方だ。
「サーヤ、力抜いて。震えちゃうよ」
「え？」

ランの言葉に応えようと思ったら、スプーンが傾いた。
折角ランが上手に注いでくれてたのに。
「あぁ！」

下に置いたコップの中に、薄めた蜜が零れる。
でも、テーブルは濡れてない。
ランが上手にしてくれたからだろうか？
少し多く注がれた薄めた蜜。

こっちは、ランに飲んでもらおう。
今日起こしてしまったから。
「多い方がランね」
「何で？」

「元気にお仕事するために」
私の言葉に首を傾げるけど、ランは「はいはい」とコップを持って行った。
「パンは温めようっと」

コンロに行き、火を入れる。
すぐに温かくなり、籠から白パンを取り出す。
「ランは何個食べる？」

私は１個。
ランは２個かな？
「サーヤが好きなパンだから、俺は良いよ」
「良くないよ」

「でも」
「今日は、奥さんのお店に行く予定なの。だから良いの。それに、おなかが空いてると、お仕事に集中できないよ？２個？３個？」
私の言葉に、ランは少しだけ考えると「２個」と答えた。

コンロに３つの白パンを入れる。
すぐに、香ばしい香りが広がった。
「おいしそう」

「サーヤ、野菜も食べようか？」
ランが冷蔵庫から葉っぱみたいなものを取り出した。
少し苦いやつだ。

「食べなきゃダメ？」
「駄目」
ランの優しい口調。
「…分かった」

「偉い偉い」
まるで子どもを褒めるような口調。
「本当は毎朝食べた方が良いんだろうけど」
毎朝はやだ。
「だって、苦いんだもん」

「その苦味がおいしいのに」
誰だっけ、そんなこと言ってたの。
あぁ、お父さんだ。
仕事終わりに飲むお酒のことだ。

「ランはお酒を飲むの？」
私の問いかけに、ランが目を丸くする。
「…どうして？」

「苦いのがおいしいって、お父さんがお酒を飲む時に言ってたから」
言うと、声に出して笑われた。
「飲まない、かな？」

「何で？」
「おいしいと思うのはワインの方だから、かな？」
「ワイン？」

「サーヤは、来年成人だろう？」
「うん」
「そうしたら、苦くないワインを飲もう」
「苦くないワイン？」

「そ、甘いワイン」
甘いワイン。
「おいしい？」
「おいしいよ」

「ふふ」
つい笑う。
「どうしたの？」
「成人のお祝い、してくれるんだ？嬉しい」

「そうだね。サーヤの大事な日だから、盛大にお祝いしないと」
「盛大に？何で？」
「大事だから」
「紡ぎ司の私が大事だから？」
「紡ぎ司じゃなくて、サーヤが大事だから」
「私だから？」

私の問いかけに、ランが笑った。
「サーヤ、パンは？」
「え？」
慌ててコンロを開ける。
「あー！」

触ろうとすると、いつの間にか来ていたランが私の手を止める。
「火傷してしまうから」
「でも！パンが！」
真っ白な白パンの天井が黒く焦げていた。
「もったいないよ！」

「何だい何だい、朝日も昇らない内に…」
「奥さん！」
「昨日、サーヤちゃんが疲れてたみたいだから気になってね。おはよう。それより、どうしたんだい？」

後ろからランに手を万歳されている私。
「パンが…」
「あぁ、こりゃまた盛大に焦がしたね」

奥さんが笑ってる。
「折角奥さんがくれたのに。もったいない」
「それで、サーヤちゃんはコンロに手を入れようとしたのかい？危ないね」
でも、ランが止めてくれたから、コンロに手は入れてない。
入れられない。

「はいはい、こういうのは主婦に任せとくれ」
奥さんがキッチンにあるトングを取り、白パンを３つ出した。
「もったいない」
何度目か分からないけど、思わず口から出てしまう。

「サーヤちゃんは、本当に白パンが好きだね」
「うん、奥さんが作ってくれた白パンがおいしいから好き」
「そうかいそうかい」
奥さんは、白パンをトングで挟む。
力は入ってないようだけど、その反対から薄いパン包丁を取り出す。

「何するの？」
「こうやって、カリカリになった部分に切り目を入れてね」
奥さんは道具を上手に使ってる。

焦げ目ではない焼き目が入った部分に、切込みが入る。
思わずその光景をじっと見つめる。
焼き目が付いた部分でぐるりと１周、切込みが入った。

「ほら」
上を剥がすように、黒く焦げた部分がぺろりと剥がれた。
「すごい！」
「これならまだ食べられる！奥さんすごいね！ありがとう」

剥がれた焦げ目に視線を送る。
「ごめんね、焦がして」
食べられなくてごめんなさい。

「そうしたら、そのおこげはもらおうかね？」
「何にするの？」
「畑に撒くのさ」
「畑？」

「そうさ。炭はね、土を浄化してくれるんだ。良い働きをしてくれるんだよ」
「そうなんだ。良かった。無駄にならなくて」
奥さんは残りの２つも、上手に焦げた部分を剥がしてくれた。

「さぁ、どうぞ」
「わぁ、ありがとう！そうだ、今日ね、奥さんのお店に行きたいんだけど、忙しいかな？何時頃が良いかな？」
「あぁ、昨日言ってた南の地の特産物だね。いつでもおいで、サーヤちゃんが来るならお店を貸し切りにしても良いくらいだ」
「大袈裟だなぁ」

「そのくらい、紡ぎ司様には感謝してるんだ。サーヤちゃんがこの地の紡ぎ司で良かったよ。毎日ありがとうね」
「…ふふ」
照れるけれど、こうやって奥さんが喜んでくれるなら嬉しい。
「私こそ、いつもありがとう」

「そうそう、手ぶらで来るんだよ？サーヤちゃんの前借りのツケが、たんまりあるんだから」
「えー、いいのに」
「良くないよ！こういうのはね、しっかりとしないと。お金のことは後に遺恨を残しちゃいけないんだ」
「いこん？」

難しいなぁ。
「そういうけど、奥さんも余った物とか、残り物とかおまけでくれるよね？」
「それは、お隣さんのよしみだよ」
何が違うんだろう？
昨日のピルクも、奥さんがくれたんだ。
タダで。

「サーヤちゃん」
奥さんの声に、我に返る。
「いつまでもラン君と遊んでないで、ご飯食べちゃいな」
「…うん」
万歳ではないけれど、ランに手を握られたままだった。

「じゃ、奥さんまた後で行くね。ありがとう」
「はいよ。ゆっくり食べるんだよ？」
「うん」
奥さんは、ひらひらと手を振りながら裏口から出て行った。

「サーヤ」
「うん？」
「食べようか」
「うん」

「卵でも焼こうか？」
「うーん。ランが食べたいなら」
「サーヤは？」
「白パンと牛乳で十分」

「あと、野菜ね」
「…うん」
ランと椅子に座って『いただきます』と手を合わせる。
奥さんが救ってくれた白パンは、焦げた部分がなくなってふわふわの部分が見えている。

「サーヤ？」
ランの言葉に、首を振る。
「ごめんね、ラン。私、パンも上手に焼けない。薄めた蜜も零したし、何も出来ない。ランがいないと、ダメ人間だ」

「サーヤ」
ランの優しい声が、横から聞こえる。
「サーヤは、立派な紡ぎ司だ」
ゆっくりと、大事なことを言うランの声。
「…それしか出来ない」

私は、紡ぐことしか出来ない。
「それで、十分なんだ」
「そんなわけない」
「そんなことある」

でも、それじゃ私は生きていけない。
「でも、それじゃ一生ランに迷惑をかける」
「かけて良いよ」
「駄目だよ」

「駄目じゃないよ。俺は、嬉しい」
ランの声は、本当に優しい。
錯覚しそうになる。

「サーヤが俺を頼ってくれるのはすごく嬉しい」
ランがそう言ってくれるから、私はどんどんダメになりそう。
「ランが優しくて、私は助かる」

「うん、ありがとう。俺を頼ってくれて。じゃあ食べよう」
「…うん」
もう１回、『いただきます』と手を合わせる。

お礼なんか言う必要ないのに、ランの言葉に救われる。