異世界耳袋 ～怪異収集家のドラコニス探訪～

序『異世界へのゲート』

　まず最初に自己紹介をしておこう。
僕の名前は怪異収集家ヒカリという。
そこそこ人気の動画配信者だった。

今となっては全てが過去形だけどね……。

　まだ、そっちの世界にいた頃の僕は、日本中の怪異を求めて事故物件や廃墟、心霊スポットを探検。
撮影、レポート動画をアップしアクセス数を稼いでいた。

　動画配信上のモットーはやらせは無し。
何も起きなければそのままを紹介し、何かが起こればそれを紹介した。
こうした姿勢を貫いたおかげで、いつしかアンチも減り多くの有志から怪異の情報が集まるようになった。
　ギリギリではあったけど、この動画配信だけで生活できる程度の小銭を稼ぐ程度にもなれた。
だけど、僕自身には霊感と呼ばれるモノががまるで無いようで、よく耳にする誰もいないはずの場所で人の声を聞いたり、気配を感じたりしたようなことは一度もなかった。

　それでも時には、この世のものではないと思われる人影や、科学的に説明のつかない謎の現象の撮影にも成功したこともあった。
あくまでもそれっぽい映像という意味でだけど……。

　そのおかげで怪異収集家ヒカリと言えば、恐怖映像系のユ―〇ューバーとしてチャンネル登録者数も数十万となり、それなりに知られた存在にはなれたと思う。

　そんな僕の撮影のネタ元は、ネットで集まる玉石混合の怪異情報。
誰でも知っているようなベタな肝試しスポットの情報が６割、ガセが３割、それでも１割弱は、ガセとは言い難い情報が混じっているから、この世界は沼の様に奥が深い。

　そんなある日、俺の元に一通の怪異のたれ込み情報がもたらされた。
それは信頼のおける常連であるの琥珀こはくさんからの情報だった。
琥珀こはくさんの情報を元に実際に撮影しに行ったスポットも多かった。
だから今回もその情報に注目した。
メールで送られてきた文章は下記の通りである。

「ヒカリ様。耳寄りな情報があり思わずメールをしてしました。ついに異界とこの世を繋げるゲートを見つけてしまったようなのです。正確に言うと、ゲートの開き方を見つけたと言った方がいいのかもしれません。とにかく詳しくは一度、お会いしてからお話いたします。琥珀こはく」

　文章から興奮が伝わるようなメールには、異世界のゲートとも呼べる存在に関することが書かれていた。

　ここ１０年程は「キ〇ラギ駅」や「地下の〇穴」といった異世界モノのブームもあって、アクセス数が稼げそうだという計算もあった。
もちろん、これまで異世界系の投稿が無かったわけではない。
しかし、今回は情報提供者として実績のある琥珀こはくさんから、もたらされた情報だ。
俄然、期待値も高まるというものだ。

　そして、近々、この琥珀こはくさん自身が、この異世界ゲートの儀式を執り行うというのである。
さらには、その様子を撮影して欲しいというのだ。

　たとえこれがガセだとしても、情報提供者との関わりは、いつも見てくれているユーザーにとっても楽しいコラボ動画的な意義もあるだろうと僕は思ったんだ。
それに北関東にある琥珀こはくさんのお宅までは、僕の住む東北の街から電車で１時間。
日帰りで行けることもありがたかった。

　ところが具体的なスケジュールを詰める段になり、突然、琥珀こはくさんとの連絡が取れなくなってしまったのだ。
ネットという希薄な人間関係の中ではつきものだが、いきなりカットアウトというのは、あまり気持ちいいものではなかった……。

　それからしばらくは、日々の動画投稿を欠かすことなく、日々を過ごしていた。
ところが、その一か月後、事態は突然、動き出した。
というのも、琥珀こはくさんの姉を名乗る人物からメールが届いたのだ。

　しかし、そこに書かれていたのは、にわかには信じがたい話だった。
琥珀こはくさんは忽然と姿を消し行方不明になってしまったのだという。
それは一カ月前のことで、僕が最後に琥珀こはくさんと連絡を取った翌日のことらしい。

　話の流れから考えれば【琥珀こはくさんは一人で異世界の扉を開き、異世界へと旅立った】ということになるのだろうが、そんなできた話があるはずもない……。

　僕は内心、琥珀こはくさんに担がれている可能性も感じながら、僕はこの話に乗ることにした。
ヤラセなし、リアルにこだわる僕は、担がれていたのなら、ドッキリに嵌められたことも含めてネタにしようと考えたのだ。全てはアクセス数のため。
全て僕の収入、養分となるのだ……。

　メールが届いた翌日、僕は電車を乗り継いで琥珀こはくさんの家の最寄りの駅へと向かった。
そこは田舎ではないが、都会でもない。
特急は止まらないが、急行は止まるくらいの規模の地方の駅。
割と大き目なスーパーマーケットが駅前に建ち、電車の中からその看板が目に留まった。

　そして改札を出ると、琥珀こはくさんの姉を名乗る女性が話しかけて来た。
「ヒカリさん？　ですよね」

　スマホを自撮り棒にくっつけて歩いているので、目立ったのだろう。
彼女は明美と名乗った。
どこか生活に疲れたような、儚げな印象を与える女性で、薄幸の美人というたたずまい。

　悪くない……こういう出会いから何か運命的なものを感じたりして……。そんなことを、思ったりしていた。
正直、彼女いない歴が人生とイコールな僕にとって、美しい女性と話すという状況だけで、あらゆる妄想を掻き立てるのだ。
彼女の運転する軽自動車の助手席に乗り、最初に近くのファミレスに向かった。
軽自動車の車内は狭く、女性とこれほどまでに近づいたのは、おそらく学生時代ぶりのことだと思う。

　彼女のシャンプーの匂いがほのかに香る。これは、ちょっと、高級なメーカーの匂いだな……上質な香りに、それだけで僕は、ちょっとドキドキした。

「狭くないですか？」
「あぁっ！？　いやっぁ！　とんでもないっす」

　突然の言葉に素っ頓狂すっとんきょうな声を出してしまった。

「あの……僕にメールを頂いたのは、何ででしょうか？」

　ごまかすために着いてから聞こうと思っていたことを思わず聞いてしまった。

「それは……最後のメールが、ヒカリさん宛のものでしたので……」

　行方不明になった琥珀こはくさんの最後のメールが僕だった……何か不穏なモノを感じざるを得なかった。

　ファミレスに到着し席に案内されるとドリンクバーだけを注文し一杯だけコーヒーを入れて席に着いた。
すると、明美さんはこう切り出した。

「改めて、和美の行方に心当たりはありませんか？」
「和美……さん？」
「あ、妹の名前です……ヒカリさんには琥珀こはくと名乗ってたんでしたっけ」

　明美さんの言葉で、初めて琥珀こはくさんが女性であること、そして本名は和美さんであることを知った……。
和美に明美か……実に姉妹っぽい。

　それに、これが演技だとしたら、凄い女優だ……。
若干の緊張感は感じるが、それは見知らぬ男といれば、当然のことのようにも感じた。
もしかしたら、明美と名乗るこの人自身が琥珀こはくさんで、当然、全部作り話という可能性もある……。

　生来、疑り深い性格なので、何から何まで疑ってかかる僕は、琥珀こはく、改め和美さんの失踪までの状況などを聞いてみた。

　明美さんと和美さん姉妹は、実家暮らし。両親は数年前に事故で亡くしていて二人暮らしだったという。
失踪する前日も、共に夕食を食べ、それぞれの部屋で就寝したという。
まるでいつもと、何も変わりは無かったという。

　ここまで、彼女の証言に違和感はなく、本当のことを話しているように思えた。
そして、明美さんは、琥珀こはくさんが残したという日記を取り出して見せてくれた。
その日記には、異世界への門を開く儀式の方法と準備、必要な物などが具体的に記されていた。

　しかし話を聞いた僕は真っ先に浮かんだ疑問を口にした。

「単純に家出の可能性はないんですか？」

　こういうことは遠回しに聞いても仕方ない。だいたい、異世界だなんだとリアルに言い出す輩なんてまともじゃないのは、多くの情報提供者とのやり取りをしていれば知っていることだ。
大抵は中二病をひどくこじらせていることが多い。
こういっちゃなんだが、メンヘラの可能性だってなくない。
そんな人物が、衝動的に家出することなんて、いくらでもありそうだと思ったのだ。
ところが明美さんは、僕の疑問を簡単に否定した。

「それは考えられないと思います」
「なぜ、そう言い切れるんですか？」
「和美は、末期ガンで……ほとんど一人で歩くこともできない状態でした……」

　論拠は明確だった。
琥珀こはくさんこと和美さんは、若くして肺ガンを発症。

　進行性のガンで病院での外科手術、投薬、放射線などあらゆる治療を試した結果、全身へ転移が広がり、最後は自宅で過ごしたいという本人の希望で自宅に戻って療養中だったのだという。

　その頃から、様々な文献を集め、怪しげな儀式などを一人で行っていたのだという。
最初は、民間療法に最後の望みを見いだしているのだろうと感じていた明美さんだったが、行方不明になる数日前、和美さんから、気になる言葉があったという。

「もしかしたら……治せるかもしれない。和美さん確かにそう言いいました」
「……それでなんて答えたんですか？」
「その時は、無下に否定もできないので……『そうなるといいね』とだけ……今思えば、あの時、何か確信めいたモノを感じていたようにも見えました」

　ここまで聞いても、この時の僕には安い三文小説にしか聞こえていなかった。
そんなできた話が、そう簡単に転がってるはずがない。
それでも……ある種の違和感とリアリティが、この話には付きまとっていた。

「よかったら……琥珀こはくさん……いや和美さんのお部屋を見せていただけませんか？」

　毒を食らわば皿まで……きっちりとネタにさせてもらおうと決意した。
僕らはファミレスを出て、明美さんのお宅へと向かった。

　彼女達の家は、どこにでもあるような住宅街の中にある、似たような間取りの家が並んだ建売の一軒家だった。

「さっそく、カメラを回させてもらいますね」

　僕は、スマホ撮影用のハンドヘルドと呼ばれる自撮り棒のような器具を手にビデオの録画を開始した。
ハンドヘルドは、スマホを設置した部分をジョイスティックで操作することで、自撮りはもちろん、カメラを任意の方向へ向けることもできるのだ。

「それでは、さっそく。行方不明になった琥珀こはくさんのお宅に伺いたいと思います」

　玄関を開けると、他人の家特有の匂いがした。
これが、明美さんと和美さんの家の匂いか……給食室に似た料理の匂いがほのかにする。
この匂い……嫌いじゃないな……などと思いながら、僕はさっそく家に上がり込む。

　間取りは３ＬＤＫ。
一階はリビングダイニングキッチン。
二階は三部屋あり、一部屋が和美さんの部屋、一部屋が明美さんの部屋、そしてもう一部屋は、空いていて客間に使っているという。

　二人で住むには広すぎる感じもするが、それは家庭の事情だからな……。
客間を僕に間借りさせてもらえないだろうか……姉妹が住む女だけの家に男一人……どこぞのエロゲー設定を想像してしまうな。

「何か？」
「！　な、なんでもありませんっ」

　まずい、きっと鼻の下でも伸びていたに違いない。
自撮りで間抜けな顔を撮影してしまった。編集の段階で、インサートでも入れて潰しておかなくては……。

「さ、さっそく和美さんのお部屋を見せてください……」

　僕はごまかすように明美さんに言うと、二階へと通された。
二階の和美さんの部屋は、和室だった。
部屋に入った突端、シーンと何もかもが静まり返ったような気がした……。

「……」

　部屋の真ん中には、万年床風につぶれた布団。
僕の布団も同じようなものなので、親近感がわいた。
部屋の角に子供の頃から使い古したような学習机が置かれていた。

　そして枕元にはノートパソコンと医者から処方された薬が入った袋。
末期ガンの痛みを和らげる薬だろうか……オピオイド鎮痛薬と書かれている。
一日のほとんどを、この部屋で寝て過ごしていたことがリアルに感じられる部屋だった。

「和美がいなくなってから、何もいじっていません……」
「なるほど……」
「日記は、そこの学習机の上に置いてありました」
「そうですか……」

　この時の僕は、むしろ、全てが作り話であってくれという気分にすらなっていた。
部屋に入ってから、ずっと何か違和感を感じていたからだ……。
この部屋だけ、空気が重くじっとりしているような感じ。
これまで霊的なモノなど感じたことのない僕が感じたことの無かった違和感だった。

まるで、そこら中から誰かに見られているかのような……。

「狭い部屋ですから……和美の布団の上に座ってください」
「あ、はい……」

　カメラを回している以上、少しでも面白い映像を撮るしかない。
言われるがまま僕は布団に座った。
すると明美さんが、布団の周りに、古ぼけた五つの像を置いていった。

「これは？」
「和美がいなくなった日の朝……この像がこのように置いてあったんです……」

なるほど、琥珀こはくさんが消えた状況を再現するわけか……。

その像は、一見、仏像の様にも見えたが、よく見ると手足が無数にあったり、肩に目があったりと、見たことのない異形の神々であった。

「何の像なんですかね？　仏像ですか？」
「これは……ハーレルの神々……五大神と呼ばれているそうです」
「ハーレルの神？　どこの神様ですかね？」

　不勉強なのかもしれないが、ハーレルなどと言う言葉聞いたことが無い。
どこの宗教だろうか？　厄介な新興宗教でなければいいのだが……。

「和美は……儀式を行い、神の作りし世界へ導かれたんです」
「はぁ……神のつくりし国？　そのハーレルという国ですか？」
「いえ、ハーレルは神の国です。和美が向かったのはハーレルの神々が作りし世界……アングスティア……」
「あんぐすてぃあ？」

　なんか様子がおかしい。
明美さんの目つきが妖しいのだ。
話し方も、急に力が入っているように感じる。
このタイミングでいきなり伏線回収か？　まだ情報も整理できていないというのに、早すぎないか？

「アングスティアなら、和美の病気も……末期のガンですら治せる術があるんです」
「あの、ちょっと待ってください。よく事情が掴めていないんですけど……」
「大丈夫です……」

　何が大丈夫なのかもわからないまま明美さんは、自らの掌を目の前で祈るように組むと、呪詛のような言葉を発しだした。

「ハーレルの神々よ……ブーミ、ジャラ、アグニ、ヴァーユ、アーカーシャ、偉大なる五柱の神々に、この者の魂と肉体を……捧げます……アングスティアへの門を……開きたまえ……」
「ん？　この者の魂と肉体を捧げる？　それって僕のこと？　明美さん？　何を！？」

　次の瞬間、ズズっと自分の体が沈む感じがした。

「え！？」

　下を見ると、まさにいままであった布団が消え、黒いタールの渦のような円の上に僕は座っていた。
いや、すでに、腰のあたりまで、そのタールの中に沈んでいたのだ。

「うわっ！？　何！？」

　すると、明美さんは、嬉しそうな瞳で僕を見つめ、こう言った。

「あなたは和美を捜してください……きっとアングスティアのどこかにいるはずです……」
「ちょ、なにを！？　えっ！？」

　最後まで言葉を聞くことなく、突如として真っ黒いタールの中から飛び出してきた無数の手によって、僕は漆黒の闇の中へと引きずり込まれた。
叫ぶことすらできないまま……。

　全ては漆黒の闇に包まれた。