大天使に聖なる口づけを

第二章 秘密の任務と憧れの騎士

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　その日の夕食の席も、父と母と共に、まるで当たり前のようにアウレディオが同席していた。



「それじゃあ今日は、もうかなり親密になったのね？」



　昨日とはまた違うパイを切り分けながら、母は嬉しそうにニコニコ笑う。



「だったらあとは、彼がミカエルかどうかを確かめて、エミリアがキスするだけね」



　鈴を転がすような声に、エミリアとアウレディオの手が、同時にぴたりと止まった。



「「確かめる方法があるの？」」



　問い質す声まで重なってしまう。



　母はきょとんと、いかにも不思議そうに翠の瞳を瞬いた。



「もちろんあるわよ。なあに……？　ひょっとして私ったら言ってなかった？」

「言ってないわよ！」



　今にも掴みかからんばかりの勢いのエミリアを、アウレディオが手で制した。



「何？　その方法って……」



　母はちょっとホッとしたように、エミリアからアウレディオへと視線を移す。



「うん。ミカエルは背中の羽と羽の間、つまり肩甲骨の間ぐらいに赤い痣があるの。星の形に似た珍しい痣だから、きっとすぐにわかると思う……」



　頭を抱えたまま微動だにしないエミリアと、ふうっと大きな溜め息をついたアウレディオに向かって、母は最上級の笑顔を向けた。



「目印がなかったら困るでしょう？　この人かって思う人に、エミリアが次々とキスしなくちゃいけなくなるものね……どう？　これで明日にはどうにかなりそう？」



　がばっと顔を上げたエミリアは、声を上げる前にアウレディオの大きな手で口を塞がれてしまった。

　おかげで母に強い非難の言葉をぶつけることができない。

　その代わり、誰にも聞こえることはない心の中だけで、思いっきり叫ぶ。



（お母さんって本当は、天使の顔をした悪魔なんじゃないの！）



　絶対に声に出したつもりはなかったのに、怒りに震えるエミリアの肩を、宥めるようにアウレディオが叩いてくれた。







「どう？　心の準備はできた？」



　翌日、城に着いた早々、エミリアは今度はフィオナに問いかけられた。



　腕組みしながらアウレディオと何事かを相談した末に、フィオナは、念を押すかのようにエミリアに向かってくり返す。



「もしも人違いだった時のために、時間はなるべく残しておいたほうがいいと思う。いい思い出、もうできたでしょ？　もういいよね？」

「……フィオナ？」



（確か昨日は、私の心を労わるような発言をしてくれたような……？　それでやっぱり友だちって良いものだと、感動を覚えたような……？）



　エミリアが首を捻る間にも、フィオナはアウレディオと二言、三言交わし、頷きあった。



「目印があるなんて良かったじゃない。じゃあ今日中にアウレディオが確認するから、本人だったらさっさとキスしてね、エミリア」



　あまりの言い草に、エミリアはぽかんとしてしまう。

　フィオナにいったいどんな心境の変化が訪れたのだろう。

　しかしその疑問は、エミリアに背を向けながら呟いたフィオナの独り言で、すぐに答えが得られた。



「今日でこの仕事終わりにしないと、明日はもう感謝祭。実際に多くの人出の中で城の警備をするなんて……絶対に嫌」



　がっくりとエミリアは脱力した。



「エミリア、どうしたの？　オーラの色が濁ってるわよ？」



　俯くエミリアの周囲を見回しながら、フィオナはいつものように解説してくれたが、エミリアには反論する気力さえなかった。



（濁りもするわよ……私の昨日の感動を返して。フィオナはやっぱり、フィオナだ……）



　昔から変わらない親友の姿を、悲哀の感情でしみじみと再確認しているだけなのに、フィオナは少し眉を寄せながら、思いもかけないことを言い出す。



「エミリア？　まさか背中の痣を確認する役も、自分でやりたかったの？」

「そんなわけないでしょうっ！」



　エミリアの叫びを、アウレディオが肩を震わせて聞いているのがまた、どうにも腹立たしかった。