約束します、次は必ず貴女のそばにいます。

アラン・サンチェス『回想』

あの日、血だらけのミラ様を抱きしめ過去に強く戻りたいと願った

どんな代償を支払ってもいい！
貴女が笑える未来を作れるなら、側で守る事ができるならどんなことにも耐えて見せる

そんな願いを神が聞き届けたのか、ブローチが光り輝き目の前が真っ白になった

ゆっくりと目を開けると、見覚えのある部屋にいた
暗く埃っぽい部屋に古い机とベッドがある
ベッドの下を覗くと、小さなトランクがあり中にはノートや数枚の着替えが入っていた

「男爵家の、私の部屋だ‥」

驚いていると、後ろからガチャガチャと鍵の音が聞こえ急いでトランクを隠す

「なんだ今日はちゃんと起きてるじゃない
できるならいつもそうしなさいよ
さっさとこれ食べて仕事しな、グズ！」

罵声を浴びせる女はアン
アランの世話係だが、ろくに世話もせず仕事の不満をいつもアランにぶつけていた

机と呼ぶには古くて汚いところにガチャンッ！！と雑にトレーを置かれコップの水が溢れる
アランは気にせずアンに声をかける

「ねえ、今は何年何月？！」

「は？ついに頭までイカれたの？
今は王国歴760年春の月よ。
今日は大事なお客様が来られる日なんだから、さっさと仕事しな！」

女はアランを睨みつけ、部屋を出て行った
足音が遠くなって体の力を抜く

「本当に‥過去に戻ってきたんだ‥
神様、ありがとうございます‥！」

アランは涙を流しながら喜んだ

硬いパンを食べながら、これから起こることを紙に書き出す

「すべての始まりは、あの男　ゼノン・アルハードと婚約発表したこと
それから公爵家に関する悪い噂が流れ、首都から追い出されるように領地に戻され、財政が傾き、そしてあの吹雪の日に‥！！」

今でも思い出す、あの氷のように冷たい身体を

「今回はそうはさせない」

４年間アランは従うフリをしながら、夜や空き時間を使い情報を集めていた
そんなある日酒場である噂を聞いた

「最近、王室は貴族の令息を何人も呼んでいるらしい
なんでも突然難しい試験を行なったらしい」

「俺は面接を受けたって噂を聞いたぞ？」

「貴族が面接ってなんだよ！
王子はまだ幼いし、侍従の追加か何かか？」

「さあな
ま、平民の俺たちには関係のない話だろ」

「‥城に集めれている貴族の令息？
すみません、どこの令息が呼ばれたとか他に何か知っていますか？」

顔が赤い男達に話しかける

「あ？なんだ坊主、お使いか？」

「そうなんです。
だけど最近、男爵様がピリピリしていて何か起こっているのかと思って」

「あー、あのサンチェス男爵家のことか？
坊主まだ小さいのに苦労してんだな」

「詳しいことはわからないが、えーと‥なんて名前だっけ？」

「お前酒飲みすぎて忘れたのか？
ローウェ伯爵家、ナンド子爵家、エルマ伯爵家と‥？
あー！あれだ、アルハード伯爵家だ！」

「！アルハード伯爵家も、ですか？
でも、確か御子息は領地に行かれたんじゃ？」

「それがなんでも、長男のアルマ様じゃなくて次男のゼノン様だけ呼ばれたらしい」

「へー、全員が呼ばれてるわけじゃないんだな」

「そういや坊主、サンチェス家といやー‥あ？坊主？どっかいったな」

「子供だから飽きたんだろ！ほっとこうぜ」





「なるほど、城に呼ばれる必要があるか
サンチェスに感謝する日が来るなんてね」

試験と面接をするのはわかった
あとはどうやって、アラン・サンチェスを売り込むか

悩むアランの元にアンがやってくる

「男爵様がお呼びよ」

「‥はい」

チャンスが向こうからやってきた





そのチャンスを掴み、ついに城に呼ばれた

「今からあるお方が来られる
ここで起こった事、話したことは他言無用だ」

「はい、かしこまりました」

誰の部屋かわからないが、調度品が並べられておりとても豪華な部屋だった
これから何が起こるのか、誰がくるのかわからず緊張感で手に汗が滲む

「待たせてすまない」

現れたのは国王陛下だった
驚いて止まってしまったが、すぐに立ち上がる

「！‥ル、ルべリアナ王家の太陽　サイラス陛下にアラン・サンチェスが拝謁いたします！」

サイラスはサプライズが成功したかのように、笑顔で笑っていた

「そう畏まる必要はない、少し話をするだけだ
紅茶は好きかね？」

「は、はい！」

差し出された紅茶を飲む

「今回行った試験と面接結果を見た
君は他の令息達と比べて良い結果だった。」

「ありがとうございます」

「さて、なぜこのような試験を行なったか説明しよう
次の年にある令嬢が爵位を継承する
亡き友人が残した大事な令嬢でね、その子の婚約者探しをしているのだ」

「‥それは、先日お亡くなりになったシルベスト公爵様の御息女のことですか」

先ほどとは違った緊張感を感じる

「その通り、亡き友人の娘であるミラ・シルベストだ
アラン・サンチェス公子には令嬢の婚約者になってほしい」

「！！」

「しかし、君ほどの逸材なら政務官になることもできる
それほどの実力があればすぐに活躍できるし、望む席も用意しよう」

「‥陛下、私には勿体無いお言葉でございます。
　しかしどれほど良い待遇を提示されても、私はミラ様のそばにいたいのです」

「そなたの境遇について知っている上での提案だ。
それを断るほど、令嬢を選ぶ理由があるのか？」

「はい、陛下。
私はミラ様の側にいられるのならそれ以上の喜びはありません」

真っ直ぐと陛下を見つめる

「名誉や地位より、令嬢を選ぶか
アラン公子‥令嬢を、ミラをよろしく頼む」


アランが帰った後、ヘンバートンを連れ執務室に移動する

「陛下、良かったのですか？
評判の悪いサンチェス家、しかも次男で私生児を令嬢の婚約者にするなど。
僭越ながら令嬢のこれからを考えると、アルハード伯爵家の令息がよろしいのでは？」

ヘンバートンがお茶を注ぐ

「確かに、私生児を婿になど社交界ではいい笑い物だ。
本来であれば、アルハード伯爵の令息を選ぶのが正しいのだろうが‥」

先ほどのアランの言葉を思い出す
堂々とこれ以上ない出世の話を平気な顔で断り、ミラを選ぶとは‥

「爵位も地位も外聞も気にせず、たった1人を願う姿を見てしまったら応援せずにはいられないだろう？
それに私はこの選択で間違いないと思っている」

「それはなぜですか？」

「王族としての勘、と言っておこうか」

ははは！と楽しそうに笑うサイラスに不安そうな顔をするヘンバートン

「サンチェス男爵家に手紙を送っておけ
婚約発表前に余計なことをされると困るからな」

「かしこまりました」


帰りの馬車でアランは何度も頬をつねり夢じゃないか確認した

「痛い‥本当に、未来が変わったんだ
これで、ミラ様の側にいられる」

来年には貴女とやっと会える





爵位授与・婚約発表をした後、早々に帰ろうとするミラ様を慌てて追いかけた
あからさまに不満があります！という表情に驚いてしまって祝福の言葉しか伝えられなかったがそれでもまた次がある、それだけで今は満足だった

まだチャンスがある、側にいられるとこの５年間で掴んだ幸せを噛み締めていた
だから忘れていた
自分がどこにいるのか、今までどうやって暮らしてきたのか


「たかが私生児の分際で、最近調子に乗ってんな
前々から、お前の存在が気に入らねぇんだよ！！」

「ぐッ！！ごほッ！‥！」

椅子に縛り付けられて、暴行・暴言を受ける
最近のオルガは荒れており何かあれば、アランの元にやってきてはストレスを発散するように暴行・暴言を行う
こうなれば気が済むまでやめないから、いつも必死で耐えていた
私生児だと後ろ指さされようが、サンチェスという名前も爵位も、婚約者としての立場の為に全て必要だから


こちらからご挨拶したします

（申し訳ございません、ミラ様‥。
せっかく次の約束を頂いたのに‥こんな情けない姿お見せできませんね）

あちこちアザだらけ、擦り傷で血が滲む姿を見せたくなかった
お優しい貴女はきっと自分のことのように悲しみ、傷ついてしまう
適当に理由をつけて傷が癒えるのを待とう

真っ暗な部屋で今後のことを考えたら、扉の前が騒がしい

「‥？」

パキパキと甲高い音が響き、扉がゆっくりと開かれる
痛む体を必死に動かし光の方を見る

「随分と手酷くされたようね
立てる？」

まるで夢を見ているかのようだった

前もオルガや男爵から同じような扱いを受けていたし
どんな仕打ちを受けようが、貴女の側にいるためだと自分にいいきかせ耐えてきた
私生児だからと誰もが見て見ぬ振りをしたこの場所や自分にも慣れていた

なのに、なんの躊躇いもなく部屋に入り
手を伸ばすミラ様を、私は愛せずにはいられない

「はい、公爵様」　

今回初めて触れた手は温かくて、涙が溢れた