境への旅

１８．泣き屋

　やがて粥を食べてしまうと、コダマは二人に訊ねた。

「おれ、どのくらい寝てた。」

「一晩だけだ。昨日の宵にこちらに帰ってきて、いまがそのすぐ次の朝だ。」

　フチが答えた。コダマは溜め息をついた。

「そんなもんか。」

　そう言って、秘術師は上方を仰いだ。フチは気遣わしげな視線を投げかける。

「もう少し休んだらどうだろう。食料はまだ持つ。一度濡れたものだから、味はひどいだろうが。」

　コダマは氏族の青年を見て、首を振った。

「いや、少しでも歩いたほうがいいと思う。足を引っ張ると思うけどな。」

　そう言ってから、また首を振る。口を開きかけ、何かを言おうとする気配があったが、すぐにつぐんだ。

「何だよ、言ったらいいだろ。」

　ハヤテはコダマの肩を軽く揺すった。若い秘術師は目を瞑った。その小柄な体が、腕の中で小さく震えた。

「大丈夫か、お前。寒いのか。どうした。」

　驚いて、ハヤテは顔を覗き込んだ。フチもまた心配そうに顔色を窺った。コダマはまた首を横に振った。きつく閉じた瞼は、泣くのを堪えているようだった。

「どうしたんだ――」

　そう言いかけて、フチがハヤテに制するような視線を投げかけた。ハヤテは口を閉ざすと、ただコダマの肩を抱く腕に力を込めた。

　やがて、コダマは口を開いた。

「ごめん。」

　その声は、少し震えていた。

　怪訝に思って、ハヤテはフチを横目で見た。フチもまた、困惑した表情を浮かべていた。いったい何を謝っているのかが分からなかった。

　コダマは二人の困惑を見て取ったようだった。鼻を啜りながら続ける。

「危険な目に遭わせてごめん。お、おれがもっとしっかりしてなけりゃならなかったのに。」

　そう言われて、ハヤテは驚き、それからあきれた。

「お前、なんでそんなふうに思うんだ。おれたちが勝手についていっただけだろ。」

「だけどよう、おれは秘術師なんだ。二人を助けなきゃいけなかったのに。」

　そう言って、コダマはさらに強く鼻を啜り上げた。ハヤテは苦笑した。

「おれたちを助けるだって？　お前、おれたちがいなけりゃ死んでたんだぜ。そこは、ありがとうだろ。」

「あり――ありがとう。」

　意外と素直に、コダマは感謝を表した。だがすぐに、また鼻を啜る。

「わ、悪かった。二人ともごめん。ハヤテなんて、危うく……。」

　コダマは顔を伏せ、手で覆った。ハヤテはなんとも言えなかった。

「大変だったよなあ、あれは。どうしてあんなことが起こったんだろうな。」

　コダマの言うとおり、確かに危うかった。異界からの帰路の途中で突然水に沈み、波に襲われ、溺れかけた。まったく筋の通らぬ事態だった。あれがどうして起こったのか、ハヤテにはいまだ分からない。異界の恐ろしさを身をもって知ったのだった。

「だけどなあ、おれを助けてくれたのはお前だったんだぞ。そう気を落とすなよ。」

　ハヤテはそう言って小さな背を擦ってやる。だがコダマは顔を起こしもしなかった。それで弱って、ハヤテはフチに視線で助けを求めた。フチは微笑みを浮かべてコダマの顔を覗き込んだ。

「そう気に病むことはない。むしろ私の方が申し訳ないところだ。私はあなたの付き人を任じられたのに、あなたをしっかり守ることができなかった。」

「そんなこと――！」

　コダマは勢いよく顔を上げた。その目には涙が浮かんでいた。

「そんなこと、ない。おれの方こそ、二人に守ってもらったんだ。おれ、秘術師なのに。」

　啜り泣くコダマの肩を、ハヤテは手荒に揺さぶった。

「ほら、だからおあいこだ。お前がおれたちを助けて、おれたちがお前を運んできたんだ。だから、な、そんなに泣くなよ。」

　そう言ってから、フチを冗談めかして睨んだ。

「お前、ちびを泣かせやがって。ひでえやつだな。」

　フチは苦笑した。コダマも、泣きながら笑った。

「おれは、ちびじゃない。」

「そうかい、泣き屋さんよ。コダマよ。可愛いやつめ。」

　ハヤテはコダマの髪をがしがしと撫でた。コダマは泣き止まなかった。

「お、お――おれ、怖かった。ハヤテが転んで、溺れて死んじまうんじゃないかって。二人とも、おれも、死んじゃうんじゃないかって。」

「おれも死ぬかと思った。」

　ハヤテは笑ってコダマの背を叩いた。

「だがまあ、過ぎたことだ。気にするなよ。」

「き、気にするよう。」

　コダマはまた泣き出した。ハヤテは苦笑した。コダマは責任を感じているのだろう。泣くようなことではないのに、と思う。きっとどれだけ言い聞かせても、自分のせいだと泣くのだろう。なら、泣きたいだけ泣かせるしかなかった。

　ハヤテはコダマの肩を引っ張って、いっしょになって寝床に横たわった。フチもそばに来て、コダマの腹を撫でてやった。

　しばらく泣いて、コダマは静かになった。まさか寝てしまったのかと顔を覗いてみれば、しっかりと目を開いていた。目の周りは赤く腫れていたが、もう元気そうだった。

　ハヤテと視線を合わせると、コダマははにかんだ。

「ごめん。取り乱した。」

　ハヤテは笑った。

「そんなの、謝ることか。」

「恥ずかしいなあ。」

　コダマは鼻を啜って、それから溜め息をついた。

「出発しなきゃなあ。」

　そう秘術師が言うと、フチが答える。

「まじないには疲れが伴うのだろう。まだ休んでいたらいい。今日はもう一晩、ここで過ごしてもいいかもしれない。」

「飯はひどいもんだけどなあ。」

　ハヤテは茶化した。フチは微笑む。

「必要なら何か野草を取ってもいいな。夏草の中にはうまいものがいろいろある。湿ったパンよりよほどよいだろう。」

　フチはそう言ってから、コダマに目を向けた。

「何か心配でも？」

　フチはコダマに微笑みかけた。ハヤテは主人の体に腕を回し、腹をぽんぽんと叩いてやった。なんだか、コダマがまた泣き出しそうな気配がしていた。

　コダマは泣きはしなかったが、しばらく黙ったままだった。ハヤテとフチは、コダマの言うことを待っていた。やがて、小さな声で呟いた。

「思ってることがあるんだ。笑わないでくれよ。」

「約束しよう。」

　フチは少しも躊躇せずに言った。ハヤテはくすっと笑った。

「おれは約束できねえなあ。お前が何を言うかによるよ。」

「笑ったら、肩をどついてやるからな。」

　コダマは笑いを含んだ声で脅した。それから、声を落とす。

「寂しいんだ、おれ。」

　コダマは一言口に出してから、黙った。しばらく待ってみたが、続きはなかった。

「私もだ。あなたがたはよい友人だ。離れがたく思う。」

　フチが言った。ハヤテは苦笑混じりに言った。

「まあ、寂しいってほどじゃないけど、おれもちっとは感じるよ。泣き屋のちびがいなけりゃ、ちょっと静か過ぎるかもな。」

「おれは泣き屋じゃない。」

　コダマはハヤテの足を軽く蹴った。ハヤテはくすくす笑った。笑いが止むのを待ってから、だが、とフチが続ける。

「我々はそれぞれの土地に帰らなければならない。旅人は故郷に帰るものだ。あなたにも仕事があり、私にも一族への務めがある。」

　そうだなあ、とコダマは寂しげな声を出す。ハヤテは小さな若者の腹を撫でてやった。

「会いたくなったら、また会いに来たらいいだろ。あんまり深刻に考えるなよ。今生の別れってわけでもないんだ。」

　うん、とコダマは小さく言う。フチがその手に触れた。

「いつでも訪ねてくるといい。二人は私たちの歓待を受けた友人なんだ。喜んで歓迎しよう。」

　うん、とまた答えたかどうか。コダマは何か小さな声を出したのだが、その声は明瞭ではなかった。泣いているというわけでもなさそうだった。少し様子を窺っていると、ふと、フチがコダマの顔を見つめて、笑みを零した。どうしたことかと、ハヤテは少し首を起こし、若い主人の顔を見た。

「おや、こいつは……。」

　ハヤテは苦笑した。コダマは目を瞑り、すうすうと囁くような寝息を立て、やすらかな顔で眠っていた。

「やっぱり疲れてたんだな、ちびさん。」

　ハヤテはまた横になった。コダマの横顔を見ながら、体を撫でてやる。疲れて眠るところなど、本当に小さな少年のようだった。

　フチが腰を上げた。ハヤテはそちらを見やる。

「どうした？」

「野草を摘んでこようかと思って。しばらくは寝ているだろう。」

「うん。こいつのことはおれに任せておけ。」

　ハヤテが言うと、フチは少し疑わしげな顔をした。

「寝ている者に手を出してはならんからな。」

　念を押すような言い方に、ハヤテは目を見開いた。

「まさか。おれがそんなことすると思ってたのか！」

　心外と思いつつ、笑ってしまった。フチもまた苦笑を零す。

「いや、そんなことをするとは思ってはいない。思ってはいないが、念のためだ。」

　それじゃあ、とフチは背を向けると、自分の荷袋を引っ掴んで川の方に歩いていった。その背を見送ってから、ハヤテはまたコダマの体に腕を回した。

「あいつもなかなか失礼なこと言ってくれるよな。」

　笑いながら言って、コダマの腹を撫でてやる。眠った若者は、小さく気持ちよさそうに溜め息をついた。