ロストラヴァーズ２コール

狼子　由

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第二章　出会い・前進・家族の問題

３．足りないもの

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　板来いたらい少年――いや見た目は少女――が、じっと直の手元を見つめている。
　その真剣すぎるまなざしに、そこはかとなく照れつつ、直は受話器を置いた。

　お客様データと照らし合わせてから、運送会社の手配を始める。
　その様子を腕組みしながら見ていた板来は、直の手が止まったところで大きくため息をついた。

「正社員だって言うから期待してたけど。ふーん、瀬央せおさんが当てにしてる部のエースがこれねぇ……」
「なっ！？　だ、誰が期待してくれなんて言いました？　それに、瀬央さんが私のこと当てにしてるなんて、そんなことありませんけど！」
「どうしてそこで否定しちゃうの。僕は当てにしてるよ、板来くんにもそう言ってある」
「えええええっ……あ、ありがとう、ございます……」

　頬が燃えるかと思った。
　両手で顔を押さえて呻いている間も、板来は冷ややかなまなざしで直を見ている。

「いや、手が遅いし電話もたどたどしいし……なにより、今めちゃくちゃ失礼だったんだけど」
「し、失礼ですか！？　私が？」

　瀬央に目で助けを求める。
　が、相手はしばらく視線をうろつかせた後、困ったように笑った。

「ははは、煙咲たばさきさんは先週まで、事務方だったからね。多比良うちの場合、営業が自分で電話とっちゃうから……」
「まあそりゃ仕方ないですけど。なんでそんなひとがこんなとこいんスか？　普通の電話もとったことないって、そりゃあんだけ失礼な言い方もするわ。なんでコールセンター配属にしたの」
「うーん、それには色々事情があってね……」
「うぐぐぐぐ……し、失礼なのはあなたの方だよ、板来くん！」
「俺はわかって言ってるんで」
「わかってりゃ失礼でもいいってもんじゃないでしょ！」
「失礼かもわかんないで言ってるよりゃマシだよな」
「ぅうううううっ！」

　呻いた直の額に、板来はびしりと指を突き付けた。
　爪先まできれいに整えられていて、荒れ放題の直の手よりよほど綺麗なくらいだ。

「あんた今までは知らなかったのかもしんないけどさ。ずっとそのままでいるつもりなの？　もう異動したのに？　今後もここでやってくつもりはないってこと？」
「あるよ！　このままのつもりなんてない！」
「じゃあちっとは勉強しろよな。俺は普段のマナーなんてどうでもいいと思ってるけど、それで金貰うならちゃんとするつもりだ。それがプロだろ」
「私だって……もちろん……」

　言いかけた声が小さくなってしまったのは、自分で気付いたからだ。
　異動してから、もう一週間。
　その間、目の前のできごとに精一杯で、電話マナーだとかプロ意識だとか考えてもみなかった、ということに。

「電話マナーだって……これから勉強する、つもりで……」

　言い訳じみた言い方――いや、完全に言い訳だ。
　学ぶあてもないものを、その予定だと言い切ることは直にはできなかった。

　押し黙ってしまった直を見て、板来がとどめをさそうと口を開く。
　それを遮るように、瀬央は片手をあげた。

「うんうん、そうだよね。人が増えれば手も空くようになるし、これから煙咲さんには勉強して貰おうと思ってたんだ。そのためには、板来くんがうってつけだなって」
「俺……ですか？」

　板来は、怪訝な顔で振り向いた。
　直にはタメ口をきく板来だが、瀬央に対しては丁寧な口調で接している。
　これが彼のプロ意識なのかと思えば、腹立たしいやら見事やら。

「あのね、煙咲さん。板来くんは経験者なんだ。先日まで、他社のコールセンターで働いていたらしい」
「経験者！？」
「そうだけど……おい、あんま期待しすぎるなよ？　別に本職じゃないぜ。ここと同じ、大学の講義の合間にちょっとバイトしてただけ」
「週五でね。ちょっとというにはだいぶがっつりシフト入れてるなぁ」

　瀬央が横から口を挟む。
　板来が一瞬、困ったように横を向いてから、直をちらりと見た。

「……あんま期待するなってば」
「し、してないけど」
「まあ、どのみち、僕らの中の誰よりも君がこの仕事に詳しいのは間違いない。自信があろうがなかろうが、面接で言った通り君にはいろいろ教えてもらうつもりだから、よろしく」
「はあ、まあ……その分ちょっとバイト代に色つけてもらいましたしね。俺は構わないですけど」
「わっ私も！　ぜひお願いしたい！　です！」

　勢い込んだついでに、机をばん、と叩いてしまった。
　目を丸くした板来が、一拍おいて唇を歪める。

「ふぅん、その気はあるって訳だ」
「あるよ、もちろん！」
「いいぜ。じゃあ、教えてやるよ」

　乱暴な口調も低い声も、皮肉げな表情も、美少女然とした身なりには似合わない。
　が、その視線は真剣に見えた。

「だいたい、こういう適当な仕事が俺は我慢できないんだ。やるならきちっとやれ」
「やりますとも！」
「いいだろう、まずはもう一回電話に出てみろ」
「ええ、いいでしょう！　どこからでも突っ込んでくださいな」

　ほとんど売り言葉に買い言葉で、直は再び席についた。
　昼休みが終わり次第、電話が鳴り始める。

　受話器に伸ばした直の手を、板来がじっと睨みつけていた。

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