いわくつきの骨董売ります。※あやかし憑きのため、取り扱いご注意！

第一章「袖振り合う世の縁結び」

１０.愛するひとの浮気を許せますか？

「すぐ戻りますから！」
　店を飛び出す。

　走り出した先に女性の後ろ姿を運良く見つけて呼び止める。
　突然、背後から声をかけられたからだろう、女性はいぶかしげに見つめてくる。

「あなたは……先ほどのお店にいた」
　向けられるのは疑惑のまなざしだ。あわてて言い訳をひねり出す。

「アフターサービスです。店主がお客様のことをいたく心配しているようで。高額のお取り引きですし、お客様の状況をヒアリングして、軌道に乗るまで見守ることができればと思いまして」
「そんなサービスがあるんですか？」
「最近はじめたんです！」

　苦しい。苦しいにもほどがある。　
  僕が焦るのを見かねてか、女性はくすりと笑った。

「アルバイトの……学生さんですか？」
「ええ、まあ……」

　我がことながら、信用されてないなあ。

「そっか。……うん。じつは私も、学生時代は接客バイトしてたんです。アフターサービス、お願いしても？」
「はい、もちろん！」

　信じてもらえたようだ。
　思わぬ展開になってしまったが、これもきっとアルバイトの範疇だろう。無理やり自分を納得させて、付近の落ち着ける場所で、詳しい話をうかがえないかと申し出る。

　そして、太洲商店街にある喫茶チェーンに入ることになった。

　ヨネダ珈琲店。
　メニュー表に目を通してソフトクリームが載ったパンケーキに心惹かれつつ、ブレンドコーヒーを注文する。相席の彼女も同じものを頼んだ。

　名前を尋ねると、女性は糸原蓉子と名乗った。
　市内で働くオフィスレディだそうだ。おそらく二十代中盤だろう。

　僕が椎堂さんと出会ってまもない素人である真実は伏せて、改めて九遠堂を尋ねるに至った状況を整理したいと伝えた。

「あの……失礼かもしれませんが、九遠堂であつかっている品がどういうものかは、ご存知ですよね？」
「ええ。もちろん。どんな運命が相手でも、道を開いてくれる不思議な力があるんでしょう？　それなら、恵太くんがもう、わたし以外に心を寄せることがないようにってお願いしたんです」

　そして彼女は、事情を語ってくれた。
　蓉子さんには、大学時代から付き合っている恋人がいる。恋人――成澤恵太さんは穏やかで心優しく、絵に描いたような紳士だそうだ。

　仕事熱心なだけではなく、料理も得意でファッションや小物のセンスもいい。
　さらには大手商社の営業マンである彼は、蓉子さんにとってまさに理想の相手だった。

　大学を卒業し就職を経てなお二人の関係は良好だった。蓉
　子さんは恵太さんとの結婚も視野に入れており、同棲に関しても打診を重ねていたらしい。

　しかし、順風満帆かと思えた二人の関係性はある時をさかいに一変した。顔を合わせると喧嘩が絶えない状況が今も続いている。

　蓉子さんは今年の春頃からずっと、恋人の浮気を疑っているという。

「きっかけは、彼の鞄の中に女物のスカーフが入っていたことだったんです。恵太くん、就職してからは仕事に一筋で忙しそうにしてたし、わたしも自分のことで手一杯な時期もあって、おたがいに関与できない人間関係をもつこと自体は、もう仕方ないと思ってます。だから最初は誤解もあるかなって思ってました」
「浮気だってわかるようなことがあったんですか？」
「はい。スカーフについてたずねたら、彼、うろたえてしまって。『飲み会で同僚が落としたものを偶然拾った』って言ってたけど、絶対に嘘……」

　疑惑の種が芽吹いてしまったのだ。

　ほかに好きな女性ができたのでは？　疑念が頭をかけめぐったすえに、蓉子さんは恋人を激しく問い詰めた。

　恵太さんは「浮気なんてありえない」「変わらず愛してる」の一点張り。うすらさむい言い訳としか思えなかった。態度から彼が嘘をついているとわかってしまい、蓉子さんは彼を信じられなくなってしまった。

「もう、こんなのイヤ。……悔しくて、悲しいばっかりで。わたし、恵太くんのこと疑ってばかり……大好きなのに、これからも好きでいたいのに、見過ごすのもできなくて……」

　それでもだましだましに関係を続けていくうちに、蓉子さんは決定的な証拠をつかむに至った。

　恵太さんの住むマンションに忘れ物を取りに戻った際に、恋人の部屋から女性が出て行く瞬間を見てしまったのだ。

「とっても綺麗な人でした。足が長くて、すらりとして、モノトーンのシックなワンピースがよく似合ってたな。そしたらもう、彼のことが信じられなくなってしまって……会うと顔を合わせるのもつらくて」

　いまにも泣き出しそうな顔で、蓉子さんは話す。

「わたし、この近辺に住んでいるんですけど、夏祭りの夜に憔悴したまま商店街を歩いていたら、いつのまにかお店の前にたどり着いていたんですよね。そこで椎堂さんから『彼の心をふたたび縫いとめる方法がある』と提案を受けて。ただ、金額が金額でしたし……迷いました」

　蓉子さんは結局、二度目の来店……つまり今日までのあいだに決意を固めた。
　恋人との復縁のために、椎堂さんとの取り引きを成立させて雲外鏡を手に入れてしまった。五十万円という大金を用意して。

「その雲外鏡……ですけど、見せてもらってもいいですか？」
「どうぞ。けど、鏡の蓋をとらないでくださいね。椎堂さんは恋人にプレゼントするようにと助言してくれました」

　小箱から出てきたのは、漆塗りの丸い手鏡だった。母親がかばんに忍ばせていたファンデーションのコンパクトに近い形をしている。菖蒲の花の蒔絵が描かれたフタを開けると鏡面があらわれるのだろう。

　見かけからはおかしな点は見当たらない。
　手に持ってみたところで、昨夜の洋燈のように、怪奇なるものが姿を見せることもなかった。

「あの……僕が尋ねるのもおかしい……かもしれないんですけど、納得しての……取引ですよね？」
「……もう悩みたくないんです。わがままだってことはよくわかってます。それでも、このまま恵太くんの心をだれか渡すくらいなら、わたしはこの鏡に賭けてみたい」

　蓉子さんは大事そうに鏡を抱えて、寂しげに笑った。
　……悩ましい。この雲外鏡という品にも、おそらくおそろしいモノが潜んでいる。しかし現状ではその善悪に判断がつけづらい。

「そうですか……。念のため、僕の連絡先を教えておいてもいいですか？　何か変化があったら教えてください」

　九遠堂の客人は、こころよく応じてくれた。
　スマートフォンを取り出して連絡先を交換する。

　蓉子の携帯の待ち受け画面には、恵太さんとおぼしき人物と二人で写った写真が設定されていた。目の前の彼女よりもほんのすこし若く見える女性は、隣の男性と腕を組んで楽しそうに笑っている。

　幸せそうな恋人たち。けれども今は破局の危機を迎えているという。
　二人が再びかつての幸福を取り戻せるのであれば、それは望ましい結末ではないだろうか？　その手伝いをしている椎堂さんは、果たして「人でなし」という言葉にふさわしい詐欺師なのか。

　だんだんと、自信がなくなってきた。

「あら、雨……」

　喫茶店から出ると、天気雨が降っていた。

　蓉子さんはハンドバッグから折りたたみ傘を取り出した。ピンクの花柄にレースをあしらったおしゃれな傘だ。
　この季節は日照りがきつい。晴れ渡る青空から降り注ぐ雨はたぐいまれな偶然で、そうそう出会えるものではない。

　蓉子さんも、日焼けを気にして晴雨兼用の日傘を持ち歩く人なのだろうか。

「この傘、可愛いでしょ？　こういうのわたしの趣味じゃないんですけど……」

　傘をさす手を見つめていたら、蓉子さんがおもむろに話しはじめた。

「もしかして、スカーフだけじゃなくて」
「ええ。恵太くんの部屋で見つけたんです。言い出せなくてもってきちゃいました」

　彼女は力なく笑う。
　蓉子さんの話を聞きながら、頭には疑問符がもたげていた。
　悩みながらも決断し、その心を打ち明けてくれた客人。そして、そんな彼女の願いを聞き届け、雲外鏡を与えた九遠堂の主人――椎堂さん。両者のあいだで取引は成立している。

　でも、それって〈怪奇なるもの〉を介入させることで、ひとの心をねじ曲げてはいやしないのかな。

　無言でよしとするのはどうにも違和感がある……ような。気持ちがまとまらず、口にはできないまま、僕は雨のそぼ降る商店街で蓉子さんを見送った。



　九遠堂に戻ると、椎堂さんは帳場の奥に座してゆったりと待ち構えていた。
　まるですべてを見透かしたようなまなざしを向けて、僕に尋ねる。

「あの客を追いかけていったのだろう。どうだ、おおよその事情は把握できたか？」
「あの鏡、本物……ですよね」
「確約しよう、当然だとも」
「蓉子さんに危害を加えるものではないと保証できますか？」
「さあな。なに、一週間もすれば答えは出るだろう」

　結局、その日は他に客人は訪れず、何を尋ねても椎堂さんはうろんにはぐらかすばかりで、怪奇なる存在について語ろうとしなかった。

「小間使い」というのは冗談ではなかったようで、僕に任された仕事は、店内清掃と店番程度の雑用のみ。


　九遠堂では週末に一、二日ほどアルバイトをすることで話はまとまった。
　風変わりで偏屈な店主との付き合いは、まだはじまったばかりだ。