【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

参 まやかしの花器

期間限定花嫁の惑い【一】

　客人として通されたのは、庭に面した八畳ほどの部屋だった。

　雪見障子からは、いまは赤く色付き始めたモミジが見える。

　床とこの間に活けられた菊は一輪だが、質素に見えて品の良さを感じさせた。

　時の経過は体感と太陽の位置でしか分からないが、おそらくいまは昼過ぎくらいだろう。

（私はここでどうしたらいいのよ……）

　娯楽のない一室。瞳子に生け花の心得でもあれば、床の間にある花器や活け方も楽しめるのだろうが、あいにくそんな高尚な趣味はなかった。

（それにしても……）

　瞳子はいまのいままで考えずに済ませていたことを、思いだしてしまった。

（セキって一体、なんなのよ）

　セキの弟だという虎次郎が現れ、彼の導きであれよあれよという間に、気づけば萩原家の敷居をまたいでいた。

　道中、瞳子は虎次郎の操る馬に、セキは虎次郎が連れていた従者の馬を借りる形となって。

（いつもなら、絶対断ってた）

　会って間もない男が駆る馬に相乗りするなど。

　けれども、直前のセキ──『萩原虎太郎尊征』という人物に対する過剰な情報が、彼に近寄ることを避けさせた。

　幸い、虎次郎のなかで瞳子は、赤い“神獣”の“花嫁”という立場であり、丁重に扱うべき存在ものとして、接してくれていたのも良かった。

　それもこれも、瞳子の着衣に虎次郎が気づいたおかげだろう。

（着る物が身分証代わりって、本当なんだ）

　朝食を摂ったのち、自室に戻った瞳子に“花子”である桔梗ききょうが差し出したのは、昨晩 瞳子が望んだ着物だった。

　緋色の小袖の袂たもとと、黒い筒袴の裾には、銀色の糸で紡がれた蔦葛つたかずらの模様──“神紋じんもん”があった。

「瞳子さま。こちらのお召し物はあなたさまが“花嫁”様であることの証となるものでございます。
　下々のなかには稀まれに通じぬ者も居りますが、萩原の者となれば、先代からの教えもあり、不埒ふらちな真似をする者もいないはず。
　どうぞ、御守り代わりといってはなんですが、付き添い叶わぬわたくしと思い、お召しになって行かれませ」

　と言われ、有り難く着させてもらったが、それが功を奏したようだ。

（なんか、兄弟仲もあんまりよく無さそうだったし。それに……）

　瞳子でさえも感じたことだが、萩原の邸やしきの者達の態度が、セキに対してあからさまに悪かった。軽んじている、といったほうが正しいか。

　セキが瞳子を紹介する前に、虎次郎から、

「こちらは隣国“上総ノ国”の赤い“花嫁”様だ。失礼の無きよう、皆でおもてなしせよ」

と、出迎えた下男や侍女に通達されていた。

　何度か、セキが瞳子と話をしたい素振りをうかがわせもした。

　が、瞳子自身、気づかぬ振りをしたり虎次郎に阻まれたりと、この邸に着くまでの間、ついぞその機会はなかった。

（ちょっと情報の整理をさせて欲しいのよ）

　決してセキを無視した訳ではないのだ、と。瞳子は、ほんのわずかに生まれた後ろめたさをそんな言葉でごまかした。

（だって……まず、離縁って、何）

　最初、村を治めているだろう初老の男に対しての言葉は、あまりなじみのない単語からやや流しぎみに聞いていた。

　だが、虎次郎に対して放った宣言のような言葉のなかでの二度目の「離縁」は、聞き捨てならなかった。

（そりゃあね、見た目の歳からして結婚してたって、まぁおかしくないでしょうよ）

　瞳子より五歳くらいは年下に見えるから、おそらく二十五六か。さらに、結婚していれば、子供がいてもおかしくない。