【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

肆 たそかれの記憶

花嫁を欲する理由【一】

　セキの前に背を向けて立つ、後ろ姿。

　栗色の髪は肩先ほど。白い掛水干かけすいかんに、ふくらはぎ半ばまでの黒い筒袴つつばかま。

　背丈は瞳子と同じくらい。女性らしい丸みのある身体つきで、セキをかばうように広げた両腕の先、右手の甲にあるのは──。

「咲耶さくや様！」
「──っと、旦那っ！？」

　白い三本の爪痕──白い“花嫁”である“証あかし”が刻まれている。

　そして、彼女の傍らに立つのは、セキが目通りを願っていた人物。

「お初にお目にかかります、白虎様」

　超然とした佇たたずまいの白き“神獣”に軽く頭を下げたのち、セキは、こちらを振り返った女性に苦笑いを浮かべてみせた。

「ご無沙汰をしております──咲耶様」

「コタくん、だよね？　なんか……大きくなったねぇ……」

「咲耶様は、お変わりなく……いえ、あの……助けていただき、ありがとうございます」

　呼び方と眼差しが妙に面映おもはゆく、セキは、しどろもどろに言葉を返す。

　あはは、と、そんなセキを笑い飛ばすのは、“下総ノ国”の白い“神獣”の“花嫁”、松元まつもと 咲耶であった。

「相変わらず、正直っていうか……。
　ね、私のこと『サクヤ姫というからにはどんな女性にょしょうかと思ったら、何やら地味な面立おもだちですね』って言ったの、覚えてる？」

「いえ、あの……物知らぬ阿呆な子供の戯言たわごとですので……」
（ああ、あの当時のオレを、今すぐ抹殺したい……！）

　養母である由良ゆら、乳母めのとの早穂さほ。器量好よしで評判の女性に囲まれて育った『虎太郎』だ。

　絶世の美女だという神話の女めノ神、此花このはなの咲耶姫さくやひめと同じ名を冠する“花嫁”。

　きっと、身の回りの女性よりも美しいのだろうと想像していただけに、子供ながらの正直な感想が出てしまったのだ。

「ううん、いいのいいの。
　あの頃、私のこと変に持ち上げる人ばっかりでウンザリしてたから、コタくんが『王様、服着てないじゃん！』って言ってくれたの、スッキリしたんだよね」

「はぁ……」

　例えがよく解らない。

　が、当時もいまも、咲耶のこの気さくな感じと優しい気遣いが、慈愛に満ちた白い“花嫁”にふさわしいのだけは、解る。

「──お前は咲耶と、昔話をするためここへやって来たのか」

　一瞬、氷室のなかに入ったのかと錯覚させるほどの低い声音が、咲耶との間のなごやかな空気に割りこまれた。

（そうだ、オレは）

　真理をつく白虎の問いに、セキはぎゅっと拳をにぎり、ふたたび彼らに頭を下げた。

「無作法を承知で申し上げます。
　咲耶様、瞳子を助けてやってもらえないでしょうか？」

「コタくん──あっ、いまは、セキくんか。
　瞳子さんて、あなたの“花嫁”になった人だよね？　ごめんね、文ふみに目を通したの、実はいまさっきで……」

「ちぇき様しゃま！」