【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

伍 いにしえの誓約【後】

赤宝珠と新たな眷属【六】

　集落から離れた人気のない森へ入り、そろそろ双真の『力』を使い屋敷に戻れるだろう頃合い。

　瞳子は、隣を行く双真を見上げて問う。

「……さっきの、やっぱりなんかあるの？」

　陽はとうに暮れ、木々を透かした夜空には、大きな月が浮かんでいた。

　ああ、と、双真がうなずく。

「正式には、イチに“眷属”としての名付けの儀式を頼んでからとなるが──刃じん」

　双真の声に反応するように、ボッと浮かび上がったのは、火の玉。手鞠てまりほどの大きさのそれが、瞳子の目前で宙をすべって弧を描く。

（えっ……）

　炎の明るさに慣れた目が錯覚を起こすような、暗闇が訪れた。消えた、火の玉。

　ゆらり、と、闇が動く。

「そっ……」
「……はつに、お目にかかる。……かた様」

　思わず、双真の背に隠れかけた瞳子は、寸前でその漆黒の存在に目を奪われる。

（嘘でしょ……！）

　小山のような、体躯たいく。一瞬、熊かと見まがうほどの──おそらく猫、だった。

　真っ黒かと思ったが、人のようにまとった袷あわせは上衣を腰に落としているため、首周りから胸の辺りまで白いのが分かる。

　それがツキノワグマのようで、さらに『熊感』を見る者に与えるが──。

「……瞳子？」

　心配そうに双真からかけられた声に、瞳子はあわてて首を横に振ってみせる。

「だ、大丈夫。ちょっと驚いただけ」

「……そうか。刃は、オレの古なじみで妙子の兄貴だ」

「あ、妙子さんのお兄さんなんだ。それで、ちょっと見覚えがある感じがしたのかな？」

「……そうだな。
　先ほどの村人らが熊と見間違えたのは、遠くからオレ達を見ていた刃の姿のようだ。
　……まぁ、この身体だからな」

　苦笑いで双真が言い添え、瞳子も疑う余地もなく納得した。

　衝撃と動揺が過ぎ去り、瞳子は改めて双真から紹介された猫の獣人だという刃に対し、頭を下げた。

「ええと、瞳子です。刃さん、よろしくお願いします」

「……は。……武骨者であるゆえ、ひらにご容赦を」

　瞳子の言葉に、ぎこちなく猫の頭が伏せられる。

　チリン、と、鈴の音がして、見れば長い尻尾の先のほうに小さな鈴がついていた。

（……ヤダ、可愛い……！）

　低い声でボソボソと話すところをみると、あまり対話が得意でないのかもしれない。

　妙子は快活な印象だが、こちらはどちらかというと寡黙なようだ。

　なぜか先ほどから視線が合わないのも、瞳子が嫌われてる……からではなく、朴訥ぼくとつな性質なのだと思いたい。

（うん。少しずつでもいいから、話かけてみよう）

　瞳子は、片ひざをついたままの新たな“眷属”を見ながら、そんなことを思っていた。