悪役皇子をピュアっ子に育てる方法

3.悪役と添い寝

　反射的に体が動く。楚追明そ ついめいの口の中に、両手の親指を突っ込んでいた。

「ぃ、っだあああッ！」
　
　幼い歯がごりごりと姚玉よう ぎょくの骨を噛み、あまりの痛みに絶叫する。

（クソッ指がちぎれる！　いでぇえ……ッ）

　彼が怯んで口を離した隙に、ぎゅっときつく抱きしめた。怒っていないと示すためだ。

「ひっ、なんで……！」

　引き攣っているかもしれないが、できるだけ爽やかに微笑む。額に脂汗がぽつぽつと浮かんだ。

「……っ大丈夫！　怪我はしていませんよ。殿下、どうか自死など考えないで。これからは、心を入れ替えて罪を償いたいのです」

　突き放してしまうのは簡単だ。
　しかし、子供たちを導くために養護教諭を目指していた「劉春りゅう しゅん」にとって、今別人になったからとその道を捨てることはできない。
　子供を見捨てて元の世界に戻るくらいなら、自力で別の帰り方を見つけよう。
　姚玉は決意し、ゆっくりと楚追明の背を撫でた。

「……」

「信じていただこうなど、都合の良いことは考えていません。私を嫌うのなら、あなたのために私を利用してください」

　姚玉は血に濡れた指をそっと拭い、ジンジンと痛む手でスープの器を持ち上げた。ふう、と匙に息を吹き、程よく冷めさせる。

「どうぞ、殿下。あなたが生きるために必要なものですから、どうか召し上がって。……あ、毒見も兼ねて私が先に食べましょうか」

「……」

「うん、ちょうどいい。しばらくはお粥中心で物足りないかもしれませんが、我慢してくださいね」

　楚追明は戸惑ったような顔で姚玉を見上げた。
　今まで自身を虐げてきた皇太子妃は、まるで別人のような雰囲気をまとっていた。
　口の中にじんわりと姚玉の血の味が広がる。怪我をしていないなんて、優しい嘘をつかれてしまった。
　なぜか胸がずきずきと痛む。鞭で打たれたときとは違うようだ。

（どうしてかわからない……けど、痛いことはしない。いや、むしろ優しい……？）

　楚追明は差し出された匙に口をつけた。空腹が限界を迎え、ぐるぐると腹の虫が鳴っている。
　噎せないよう少しずつ、少しずつ。雛に餌を与える親鳥のように、全て姚玉が掬って口に入れてやった。

（うんうん、孤食は俺と一緒に食べれば解決できる。精神的な安定も狙えるし、栄養の偏りや食わず嫌いにも目を光らせられる。顔色が悪いから、明日は鉄分多めの献立にして血を補おう。はあ……俺、いつまでこの世界にいるつもりなんだろ）

「こうたいしひ……」

　発音が年齢の割につたない。喋り慣れていないのだろう。

「姚とお呼びください。それか、ええと……姚姐姐ねえねえと」

「姐姐……けがをなおしてくれて、ありがとうございます」

「いえいえ。私がつけた傷です。どうか顔を上げてください」

　楚追明は戸惑ったように、姐姐ねえねえ、という単語を何回も口の中で繰り返した。光が入らぬ瞳は、輝かしい主人公とは反対に泥のように濁っている。まるで彼の将来を暗示するかのようなそれに、姚玉は眉を顰めた。

「殿下、他にしてほしいことなどはございますか？」

「……では、兄上をころしてください」

「なんて？」

　聞き間違いか？　と姚玉が目を点にして聞き返す。

「なんでもありません！　ご、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　楚追明ははっと目を見開き、己の口を塞いだ。ポロリと本心を零してしまったようだ。
　寝台から転げ落ちて叩頭し、半ば叫ぶように謝罪を繰り返した。
　歪みきっていないとはいえ、健全とは言えない精神状態らしい。なぜ顔も知らぬ兄に執着するんだ、と困惑した姚玉だが、『楚洪清と121人の妃』のとある章を思い出し、ハッと目を見開いた。

（たしか北蜀の歴史では、建国の際に双子の兄弟が争っていた。それ以降男児の双子は不吉だと何章かで触れられていた気がする）

　皇帝は片方を消すことで、イヤな噂が流れるのを阻止したわけだ。褒められたやり方ではない。
　姚玉はため息をつき、震える少年を寝台の上に座らせた。椿油の香りが鼻腔をくすぐる。

「兄弟で争うことなどあってはいけません。よいですか、確かに太祖は建国にあたり、双子同士で争いました。ですがただ互いの折り合いが悪かっただけです。殿下はこれから皇太子殿下と良い関係を築きましょう。そうすれば、陛下も不当な扱いを改めてくださるはずです」

「……そう、でしょうか」

「大丈夫。私からも陛下に上奏します。あまり物騒なことは考えないで。今日はもう遅いのですから、眠りましょう。ほら、おいで」

「……へっ！？　い、いや、ぼくは別のへやでねます。姐姐と同じしんだいなど、兄上に知られたら……！」

　一気に楚追明の顔が赤く染まった。

（情緒もまだ健全で、ま～おじさん笑顔になっちゃうわ）

　ウブな反応に微笑ましくなり、姚玉は少年の腕をそっと掴む。少し強引だが、毛布の中に入れてしまえばこちらのものだ。

「懲罰房に戻るおつもりですか？　いいから、ほら」

「はわ、ぁう」

　姚玉が何歳なのか知らないが、幼い親類と同じベッドで寝るようなものだ。おかしなことではない。
　ろうそくの火を消し、部屋は暗闇に包まれた。

「ねえねえ……」

「ん……？」

「くらくて、こわい……」

　楚追明が不安げな声で姚玉を呼んだ。姚玉が寝返りをうつと、震えている楚追明が視界に入った。暗闇は懲罰房を思い出すのだろう。
　傷だらけの手を掴み、姚玉は自分よりいくらか小さい体を胸の中に引き寄せた。
　びく、と彼の体が跳ねる。

「こうすれば、怖くありませんね。おやすみなさい、殿下……」

「あ、ぁう、やわらかくてあたたかい……おや、おやすみなさい……」

　次の日、楚追明は目の下にクマをつくっていた。眠れなかったのか、と聞くと、眠そうな顔で「ごめんなさい」と返ってくるだけだった。