悪役皇子をピュアっ子に育てる方法

11.3年後

　しんしんと雪が降り積る。
　西王府にも幾度目かの冬が訪れ、姚玉はぶるりと身震いした。遠くに長髪を高く結んだ男をみつけ、顔を顰める。

「夏将軍、また妓楼行くのかよ」

「へへ、まーな。お前も行くか？」

「バカ。男だってバレるだろ」

　姚玉はため息をつき、男を見送った。
　彼は夏南か なん将軍。好色の酒飲みで、隙あらば妓楼巡りをしている。姚玉が男だと知っている数少ない人物。

　戦の頻発する地帯だ。
　そうでなくとも、盗賊やらなんやらで治安は悪い。不要な遊びは避けて欲しいのだが、彼曰く「3日も妓楼に行かなかったら死ぬ」らしい。

「姐姐、夏南はどこに？」

　後ろから声をかけられ、姚玉は振り返った。
　彼は齢15になり、少年から青年へと成長した。まんまるだった目は鋭さを持っている。
　それでもまだ成人はしていないため、子供らしいあどけなさもあった。例えば、まだ声変わりが終わっておらず声は掠れ気味だし、頬はモチモチと柔らかい。
　まあ、それを本人に言えば「子供扱いしないでください」とぷんぷん怒るのだが。
　身長は同じぐらいになったが、姚玉を越すのだと毎日沢山食べている。
　姚玉も齢17となり、成長期も後少しなので一安心だ。これ以上身長が伸びれば、性別を誤魔化すのは難しいだろうと懸念していた。

「いつも通りですよ。全くもう、経費削減と言っているのに。殿下は浪費もなく本当に偉い！」

「ふふ、照れてしまいます」

「でも……たまには贅沢を言ってくださいね？　不安になりますから」

「いいえ、姐姐と一緒にいられるだけで贅沢です」

　ぎゅう、と楚追明が姚玉に抱きついた。この子が犬であれば、きっとシッポはブンブンと振られていただろう。
　彼は蕩けた表情で姚玉を見つめ、唇がくっついてしまいそうなほどの距離で微笑んでいる。

「もう……甘えたですね」

　姚玉は楚追明の艶やかな黒髪を撫で、背中をさすった。弟子に好かれて喜ばない師匠はいないのだ。
　それに、そろそろ親離れの時期だ。これで最後かもしれないのだから。

（少しブラコン……いや、シスコン？　なのは困るけど、こんなにイケメンなら、お嫁さんになりたい女の子はいっぱいいるはず！）

　まだ姚玉が作ってあげた矯正用の箸を愛用しているし、暗くて怖いと共寝をねだってくるし、なんなら年々甘えん坊は酷くなっているけど。

　2人は恋人なのでは、と侍女たちが噂しているのも気づかず、姚玉は誇らしげに頷いた。

　イケメンといえば、最近まで楚追明は自分のことを醜い顔だと思い込んでいたらしい。
　「殿下に好意を抱く女子はたくさんいるでしょうね」と姚玉が言ったところ、「私のような醜男に手を差し伸べる物好きなど、姐姐以外にいませんよ」と当たり前のように言い返されたのだ。
　姚玉はひっくり返り、その後何時間も楚追明の美しさについて講義した。彼が顔を真っ赤にして、もう止めてくださいと懇願するまで。

　露骨に甘えるようになったのは、多分それくらいだろうか。
　隙あらば抱きつき、姚玉に近づく男たちを威嚇するようになった。
　縁談を持ちかける近所のおばあさんに対しても、一切容赦ない。「姐姐に縁談なんて必要ありません！　この程度の男など姐姐に相応しくない！」と相手の男について書かれた紙を破り、おばあさんに突き返すのだ。

「職務怠慢です。僕が夏南を連れ戻してきますから、姐姐は待っていてください」

 「お気持ちはありがたい、ですけど……妓楼の意味をわかっているのですか？　あまり足を運んでほしい場所ではないのですが……」

「僕を子供扱いしないでください！　兄上にはそんなこと言わないのに、僕にだけアレコレ言って」

（そりゃ、皇太子は早い段階で世継ぎを作る義務もあるし、お前みたいな箱入り娘でもない）

　とは言えず、姚玉は口ごもる。

「そ、それは……だって、彼は……って、もう！」

　楚追明は馬に乗ってサッサと妓楼まで向かってしまった。
　この頃、彼は姚玉に対して感情的になることが増えた。
　以前のように腰が低すぎるのも問題だが、すぐ反発するようになったのも困りものだ。

　手持ち無沙汰になって、姚玉は屋敷内をうろちょろと歩き回る。

（たしか15歳のとき追明は南晋へと逃げて、7年後、22歳になって北蜀に復讐しに来る……。もう15歳になったけど俺に恨みも抱いてないし、南晋に行く理由もない。悪役になるキッカケが無いよな）

　ウンウン、と何度も頷く。

「ま、そろそろ女官辞めて帰る方法を見つけようかな……追明を殺すなんて、絶対嫌だし……ふぁ……」

　昨日は夜更かしをしてしまって、少し眠い。
　実は、楚洪清がお忍びでこちらに来ていたのだ。
　最初は手紙でやり取りをしていたのだが、最近は外の世界が気になるとかで西王府によく来ていた。
　手紙より直接会いたい、とはにかまれてしまえば、悪い気はしない。
　彼は彼で皇太子としての重圧が苦しいらしい。よく遊びに来ては、「君の茶菓子が食べたい」とか「環蘭も寂しがっている。妃嬪になるつもりはないか」なんて強請っている。

（洪清も主人公って色眼鏡で見てたけど、一人の人間なんだよな。妃嬪には絶ッ対なりたくないけど、まあ後ろで支えるくらいはしたい）

　ぼんやりと外を見つめていると、耳をつんざくような悲鳴が聞こえてきた。

「きゃあぁッ！　誰か！」

「何だ！？」

　侍女の叫び声だ。ハッとして当たりを見回したが、武器を使える男どもは門番しかいない。
　姚玉は意を決し、近くにあった短刀を持って声のしたほうへと走った。
　向かっている途中、煙っぽい空気に気付く。
　それは奥に行けば行くほど、濃くなっていく。

（喉が痛い……もしかして、屋敷が燃えてるのか！？）

「けほっ……火をつけたのは誰！？　皆さんどこにいるのです！」

　いよいよ煙で前が見えにくくなり、足元がおぼつかない。

「姚さん！　こっち、ぎゃあぁッ！」

　ざん、と肉を断つ音が聞こえる。足元に何かが触れる感触。
　姚玉がそっと屈んで触ってみると、それは3年間共にすごした侍女の髪だった。なにか、赤いものが手にべったりとこびりついている。

「く、び……だれ……ぅうッ！？」

　後ろから体を押さえつけられた。頭から床に倒れ、身動きが取れなくなる。
　自身を取り押さえた男の顔を見て、姚玉は目を見開いた。

◆

　一方の楚追明は妓楼に到着し、夏南将軍を探していた。
　店主がドタバタと降りてきて、「大変なことが！」と跪く。
　ひとまず事情を聞くと、急に現れた男が夏南を突き落とし、当の夏南の姿はどこにもないのだという。

「どういう事だ……？」

「殿下、殿下！　大変です、屋敷が────」

　部下からの飛報に、楚追明の顔が青くなった。