悪役皇子をピュアっ子に育てる方法

13.南晋での目覚め

「おい、おい、アンタなんでこんなとこで寝てるんだ！？」

「ん、ぁ……？」

（俺、今度こそ死んで……ない！）

　肩を揺さぶられ、はっと瞼を上げる。
　目の前にはみすぼらしい恰好をしたお爺さんがいて、姚玉を心配そうにのぞき込んでいた。
　胸元になにか紙が挟まっていることに気づき、急いで取り出して読む。

「えーっと……これ以上宮廷の争いに首を突っ込むな。これからは新しい人間として生きろ。楚追明のことは忘れろ…………夏将軍の文字だ」

「おーい、ワシのことは無視？」

「あっ、すみません。ええと、私は姚……劉春と申します。ここは……どこでしょう」

「そりゃあ南晋の田舎町だよ。アンタ、なんでそんな格好を……尋常じゃないくらい汚れているし、足抜けした妓女か？」

「ぎっ……！？　いや、まあ、はい……」

　老人は悪気がないようで、不思議そうに上から下まで姚玉を観察している。

　姚玉は居心地が悪いと身をよじりながら、老人の言葉を反芻する。
　南晋ということは、夏将軍が逃がしてくれたに違いない。3年寝食を共にしたおかげでほんのちょっとの情があったのだろう。

「あのう……安心して寝泊まりできる場所とかどこかにありませんか？」

「ここらは寺院もないぞ。そうだ、ワシの家来るか？　ワシがやってる飯屋があるんだが、そこを手伝ってくれたら住まわせてやるぞ」

「えっ、ホントですか！？　お願いします！」

　聞くにはこの老人、あだ名は張老ちょうろうというらしい。
　飯屋を営んでいて、食材狩りのために訪れた山で姚玉を見つけたのだと言う。

　姚玉は、早速その日から住み込みアルバイトとして働くことになった。
　飯屋の客層は地元の人間が多く、決して暇ではない。
　忙しく走り回り、姚玉は一日目にしてぐでんぐでんに溶けてしまった。
　皇城や西王府では座ってばかりだったから、久しぶりの運動に体が重い。

「腰いたぁ……あのぉ、張老さん～……」

「なんじゃあ？　全く、若いのにだらしないのぉ」

　張老は明日の仕込みをしながら、厨房越しに応える。

「今、北蜀はどうなっているのですか？」

「北蜀ぅ～？　たしか、新しい皇帝が即位したらしいな。弟は火事で亡くなって、皇帝はひどく傷心らしいが。それが３日前かのぉ」

（げ、じゃあ丸二日寝てたってことか。追明は……俺を逃がしてくれたみたいに、夏将軍が逃がしてくれてるんじゃ？　それに、俺がこの世界にいるってことは、まだ追明は死んでないってことだよな）

「なるほど。では南晋は？」

　頬杖をつきながら問うと、まな板を叩く音が聞こえてきた。びく、と姚玉の肩が跳ねる。

「陛下は娘を可愛がりすぎじゃ！　公主の専横は日に日に増し、賄賂の殆どは公主へと贈られておる！」

「うわっ、ご、ごめんなさい！　南晋では公主が一番の問題か……」

　姚玉はぷんぷんと怒る張老を宥めながら、これからどうすべきかを考えていた。

（金を貯めて北蜀に戻るか……いや、もし追明が南晋に逃げてたら行き損じゃないか？　それに、検問が厳しいだろうし……）

　金を溜めながら、地元の人たちから情報を得よう。姚玉は決意を新たにし、しばらくの間張老の食堂で働くことにした。
　この間にも、義弟が虐げられているとも知らずに。

◆

　北蜀王都、皇城。

「…………」

　楚追明は誰もいない地下牢で、じっと床を見つめていた。
　明かり一つなく、それが床であるのかもわからない。懲罰房でさえ窓はあったというのに。
　しかし、彼にとって暗闇であることは些細な事だった。義姉として慕っていた姚玉が殺されたからだ。信頼していた夏将軍によって。
　とても現実だと思えない。なにも考えたくなくて、楚追明はただ息をするだけの生き物になっていた。それ以上でも、それ以下でもない。

「ここか。全く、何年も待ったぞ……」

　ふと一筋の明かりが入り、目線だけを動かした。
　皇太后だ。ゆっくりと階段を降りてきた女が、ふと横の従者に何かを持ってこさせた。

「…………」

「そら、見ろ。夏将軍が献上したあの娘の首だ。ふふ、あはははッ！」

　逆光の中、皇太后がなにかを鷲掴みにしてた。理解できず、楚追明の口から喃語が漏れる。

「あ、あ、」

　ぽたぽたと滴る血を認めた瞬間、大きく目を見開いた。

「あぁああああ゛ッ！」

　頭を掻きむしり、胎児のように丸まって叫ぶ。手足が震え、冷や汗が背筋を伝う。
　喉の奥から吐き出される絶叫は、やがてただの呻きに変わっていった。彼は痛む額を押さえながら、姚玉がこの世にいないことを嘆いている。

　自分のせいで姚玉が死んだのか。どうすれば彼女を守れたのか。どうしたら彼女に報いることができるのか。

　彼は理性が焼き切れるほどの苦悩と後悔に苛まれながら、がくがくと痙攣する体を抱きしめた。

「お前には特段恨みはないが……これも全て、環家の地位を盤石にするため、先帝の意思を遂行するためだ。ふふ、許しておくれ」

　それからの皇太后の行いは、口に出すのも擽られるほど残酷なものだった。
　はじめは単なる暴行の繰り返しだが、反応を示さない青年に飽きたのか、皇太后の行為はエスカレートしていく。
　何日も飯を抜いたあと、姚玉のものだと偽って生肉を食わせ、嘔吐する楚追明に腹を抱えて笑った。新しいおもちゃを与えられた子供のようだ。
　彼女の残虐性は全て楚追明に注げられ、女官たちは気まぐれに死を賜ることはなくなった。皇太后に怯えていた妃たちは、表面上穏やかになった彼女に大層喜んだ。
　これらの蛮行は一年近くに渡り行われた。身を切るような吹雪の日、楚追明が決死の覚悟で宮中を抜け出すその時まで。