悪役皇子をピュアっ子に育てる方法

19.裏

　雪が降り積もるなか、1人の女が歩いている。
　その美しさは何代も前の皇帝に寵愛されたものだったが、今や見る影もない。
　皮は火傷で爛れ、まるで溶けた蝋のような醜悪さだ。
　すれ違う人間はあまりの悪臭に顔を顰め、中には石を投げる者もいた。

「誰か……助けなさいッ！　私は皇太皇后！　先帝の嫡母であるぞ！」

　女はハッキリと発音したつもりだったが、唇に垂れた皮や焼けた喉のせいで雑音にしか聞こえない。
　ズルズルと体を引きずり、ようやく封紫城の裏門が見えたことに安堵する。
　ほう、と息を着いたところ、ふと目の前に男が立っているのに気づいた。

　はっと女の爛れた顔が喜色に満ちる。しかし、その声を聞いた瞬間、女は地団駄を踏んだ。
　
「おや。寒かったでしょう、皇太后娘娘。お迎えに上がりました」

「お前……！　この恥知らず！　どんな顔をして北蜀に足を踏み入れた！」

　男は女の羽虫のような声を聞くやいなや、城中に響き渡るような声で笑った。
　女は顔を赤くし、ぜぇはぁと息を吐きながら男を指差す。

「先帝は楚洪清を皇帝にと仰った……！　間違えてもお前では無い。お前のような人の皮を被った化け物では無い！　良いか、この報いは必ず受けるぞ。この忌み────がぁッ！」

「それは私から皇位を奪う、という旨の発言ですか？」

　腹を蹴られ、女はあまりの痛みに震える。
　美女と褒め称えられて数十年。人から、それも男から蹴られたことなど1度もなかった。
　暴力がこんなにも心を萎縮させるものだと、彼女は知らなかったのだ。

「太古の皇后は皇位簒奪を狙った妃の四肢を切断し、豚と同じ場所で育てたと聞きました。皇后の息子は人糞に塗れた妃を見て、あまりの衝撃に早逝してしまったのだとか」

　男は女の顔を覗き込み、三日月のように目を細めて笑う。
　この男が何をしようとしているのか、女は悟ってしまった。

「ぁ、ぁあ……！」

「どうでしょう。そんな刑罰をしたことがある処刑人はいないので、上手くやれるかは存じませんが……手は尽くします、ね」

　朕は貴方からあらゆる苦痛を賜りましたから。その分は礼をもってお返ししなければ。

　暗い目で男が呟き、そばに居た宦官に女を捕まえさせる。
　宦官は暴れる女を叩き、引きずるように連れていった。
　場所は猪厠。人間が便を落としてそれを豚が食す、という一種の家畜飼育場である。