甘味食して、甘淫に沈む

7

　四月に入ると、母が好きな桜の木が見頃を迎えていた。庭に一本だけ植わっている桜の木も今年は早々に花を咲かせていた。
　母もきっと喜んでいるはずだと、春信は庭先で眺めて思う。
「春信」
　縁側から祥一郎が、珍しく春信に声をかけてくる。
　戸惑いつつも春信は振り返り、「はい」と返事をした。
　祥一郎は「父が呼んでいる」とだけ告げ、その場を離れてしまう。
　兄弟であるにも関わらず、祥一郎とはもう何年も口を聞いていなかった。
　親に反抗ばかりする弟に、呆れているのかもしれない。兄が何を考え、何を想っているのか。春信には分からなかった。ずっと昭蔵の傍にいて、まるで物静かな昭蔵の分身のように見えていた。
　昭蔵の部屋は、母屋の一番奥にある。内廊下を歩き、昭蔵の部屋の前に春信は立つ。大きく息を吐き出し、「春信です」と外から声をかける。
　中から「入れ」と声がし、春信は「失礼します」と言って障子を開く。文机を前に昭蔵はあぐらをかいて座っていた。
　春信は部屋に足を踏み入れると、畳の上に正座した。
　昭蔵が振り返る。いつになく顔が険しい。元々、顰めっ面が多い昭蔵ではあったが、今日はいつも以上に居心地悪そうに体を揺すっている。張り詰めた空気に、春信はいつになく掌に汗を掻いていた。
「お前に養子の話が来ている」
　間を置くことなく、昭蔵が単刀直入に切り出した。
「養子……ですか」
　想像だにしていなかった言葉を前に、春信は言葉を繰り返すしかなかった。
「ああ。何故か分からないが、鳴宮家からお前を養子にしたいという申し入れがあったんだ」
「……鳴宮」
　春信は呟く。どこかで聞いた事がある名前だと思ったが、どうにも思い出せない。
「何か心当たりはあるか？」
　珍しく昭蔵の困惑が見て取れる。しばらくは記憶を辿るも、結局は春信は「いいえ、分かりかねます」と答えた。
「……そうか」
　昭蔵は渋面を崩さぬまま、腕を組む。
「縁談は……どうなるんですか？」
　養子ということは、縁談の話もややこしくなってくるはずだ。
「養子に出すとなれば、お前はもう向こうの家の者だ。ここでの縁談は無効になるだろう」
「……そうですか」
　少しだけ、春信は安堵する。先延ばしになるとはいえ、婚姻をしなくて済むのは有り難い。ただ、養子というのが何故自分に来たのか、それが大きな謎だった。
「相手は豪商だ。多少なりとも、うちにも繋がりがある。急な話でお前からすれば承服しかねるだろうが、引き受けて欲しい」
　昭蔵の中ではもうすでに答えは決まっているようだった。
「いつからですか？」
「準備ができ次第すぐにでもとのことだ」
「……分かりました」
　断るという選択肢はないことぐらい、春信には分かっていた。
　春信は姿勢を正し、それから「長い間、お世話になりました」と手を前に置き、畳に額を近づけた。
　昭蔵は引き留めることなく、「ああ。体には気を付けろよ」とだけ口にした。