鏡に映る

16.

逆の立場になれば、おなじ選択をするのかはわからない。いいえきっと、離れないでいてくれるだろう。

けれど望めば、答えは違ってくるだろう。




執着混じりの愛情には気づいていた。それを嫌だと思ったことはなかった。

むしろわたしこそその鳥籠を望んでいた。




苦しみをもたらすようなものではないと知っていたから。










けれど苦しめていると、わかっていたら。
それを与えているのが自分だとしたら。





それでも仄かな愉悦が勝り、それが愛だと、彼は思うだろうか。









いいえ、きっと。



『…っ』



だって彼は、わたしを蔑ろになんてしないから。







ねえ、


わたしは、自惚れているの。



『其方は間違ってなどいない。其方が愛した男も、きっとそう言うだろう』





だってわたしは、それほどあなたに愛されていたから。





あなたが愛してくれたわたしを守ることを選んだ。
　

あなたもそうであったらいい。

わたしが愛したあなたを守っている。




あなたも、そうであったらいい。










『……羨ましいな』

『…』

『其方の感情をそれほど揺さぶる婚約者が、羨ましい』



夜よが明ける。




理解していたつもりのクインは、今になって漸く心から受け入れることができたのだと、ひとつぶ、零した。
















それからクインは、アレイスターを恐ろしいと思うことはなくなった。
ふたりで領内を周り、国境まで並走する。
領民たちの暮らしぶりを、防衛に不足はないか目を凝らす。
挨拶を交わし、時には鍛錬を共にする。食事をして、会話をする。



僅かな時間穏やかに過ぎて、








帝国へ進軍する日が近づいていた。













『……王都から戻られたばかりでお疲れではないですか？』

『いや、』



夕食を終えたところ殿下に誘われて足を伸ばしていた。


胸壁に囲まれ、眼下に広がる辺境の地。



『……いよいよですね』

『あぁ』



同盟国は包囲に専念する。
帝都に攻め入るのは殿下たちだ。それを譲らなかったのも殿下を含めた帝国の人間たち。


殿下は珍しく声を荒げてまで、それを押し通したという。



『殿下』



わたしが向き直れば、殿下も意識をこちらに向けてくれたようだった。



『ご武運をお祈りしております』



辺境では火を絶やさない。

月のない夜を連れてきても道を照らす。


篝火が家路へ導く。


迷わず帰ってこれるようにと、祈りを込めて。










『生死に執着はしていないと思っていたが、どうやら違っていたようだ。俺は時間が欲しいーーだから死なない』



遥か遠くを見つめていたまなざしが、わたしを捉える。


鋭さばかりを帯びていた瞳は、あるときだけやわらぐことをわたしはもう知っていた。



『……其方のことを待っている』



その意味も、わたしは知っているような気がした。














一報は二月後大陸を駆け巡った。


ガラルディア帝国軍敗走。

皇帝ギュスタフは皇弟テオドルドによって討ち取られる。





予想と事前に得ていた情報通り、ギュスタフは精鋭を帝都に残し居城の守備を固めていた。
予想外は帝都に進軍するまで時間を要したことであり、その理由は説得と保護。


ギュスタフは、帝都周辺と反乱軍の進軍に沿って帝国内に肉の壁を築いていた。

爆薬を巻かれ、鎖でひと繋ぎにされた帝国民。

それがいくつも駒・のように配置されていた。



導火線を持つ帝国兵は狂気に汚染された者、疲弊し怯えた者がいた。

多くが火に巻かれ、多くが救い出された。



王太子エディラルが新皇帝として立ち、領土の返還、または割譲が行われることになり、賠償と支援を含む同盟国との和平条約が結ばれ戦いは終結。



人命を犠牲に、夥しい数の屍のうえから、ガラルディア帝国は新たな道を進むことになる。











父が戻った夜、暮れる西空へと皆で黙祷を捧げた。



『クイン』

『はい』