二代目銭ゲバ聖女ちゃんと、保護者なため息僧兵さん

プロローグ

　――ハァッ、ハッ、ハッ、ハッ、ハッ――

　月明りさえ通さない、闇に包まれた森の中。喘鳴を上げて少女は一人、走っている。息も絶え絶えで額からは汗が流れ、肺は限界に悲鳴を上げているというのに――止まらない。
　いや、止まらないのではない。止まれないのだ。必死の形相で走り続ける少女の頬に、汗だけでなく涙が伝う。悲しみから出た涙ではない――それは恐怖から流れた涙だった。

（――嫌だ。まだ、死にたくない――）

　それだけ。考えられるのはただそれだけだ。だから少女は逃げている。月明りさえ通さない、闇に包まれた森の中を。背後から近づく死の恐怖から。
　――だから、少女は足元の大地から盛り上がる木の根に気づけなかった。

「ひ、ぅっ!?　――あぐっ!?」

　何かにつまずいた。その瞬間に体が浮いて、少女は地面を転がった。被っていた帽子が落ち、肩下げを装ったそれがちぎれ、中から爬虫類の尾がまろび出る。
　痛みは感じなかった。ただ、息がもうできなかった。ぜぃ、ぜぃと息を吸っても、苦しさがなくならない。
　逃げなければならないのに、もう体が動かない――
　その背後から聞こえた、声。

「――鬼ごっこは、もう終わりか？」
「ひっ……!?」

　心臓が跳ねる。恐怖に体がひきつる。怯えながら背後を振り向けば、そこにいたのは二人の男だった。鍛え上げられた体をした壮年の大男と、マフラーで顔を隠した、まるで盗賊みたいな小男の二人。
　大男は森の隙間から。小男は樹上を飛び移って、闇から姿を現した。
　相手のことを深く知っているわけではない。それでも、その男たちは知り合いだった、はずだった。仲間とまではまだ呼べなくても、これから同じ“同僚”になるはずだった。
　なのに、今――その二人に、殺されようとしている。
　無表情な、のっぺりとした顔で大男が呟いた。

「まさか、“悪魔混じり”だったとはな……そりゃ、キャスバドも喜ぶわけだ」
「……!!」
「悪いな。そういうわけだから、死んでくれや」
「――……ゃだ、やだっ……やだぁっ……!!」

　もう立ち上がれない。それでも逃げようとして、少女は必死に後ずさった。土をつかんで、震える足で押しのけて、どれだけ無様でも生きようとした。
　だが、もう下がれない。どん、と背中に何かが触れた。
　ただの木だった。だが少女は呼吸を止めた。悲鳴すら上げられなかった。もう逃げられないと、わかってしまったからだ。

（――どうして）

　どうしてこうなったのか。それがわからない。何が悪かったのか。どうすればよかったのか。何をしたからこんなことになったのか。わからない。そんなこと、わかるはずがない。
　生きていくために、冒険者になろうとしたのに。
　涙で歪んだ世界の先で。ばつが悪そうに大男が言った。

「そんな目で見るなよ。悪いとは思ってんだ。だが……俺だって、まだ死にたくねえんだ」

　――だが、少女は聞いていなかった。
　そんな意味のない言葉よりも。

「――おお、天秤よ――」

　はっきりと聞こえた声があったからだ。

「我が愛しのアバズレよ!!　裁の雷矢、断の火句、廻り束ねて咎人を討て!!」

　その、声が。
　ただ力の身を宿した声が、夜の闇に轟いた。
　そして雷が。夜を裂いて小男を打ちつける。
　矢のように放たれた雷だ。直撃した男はひとたまりもない。悲鳴すら上げられずに、小男は炎上しながら樹上から落ちた。

「なに、が――」
　
　起きたのか。
　わからないまま呆然としている少女が聞いたのもまた、声だ。
　
「――“殺して奪ってハック＆スラッシュ、大儲けゴールドラッシュ”――」

　とうに枯れ果てた、老婆の声――だが童女のように、心底愉快だと弾む声。

「――“夢見たフーリッシュマヌケがトラッシュ、やられてマッシュド“チクショウ！〝ガッシュ！〟”　ってなぁ!!」

　声のほうへと少女が振り向けば、そこにいたのもまた、二人分の人影だった。
　神官服を窮屈そうに着ている老婆と、どこか呆れ顔をした旅装の青年。
　いつの間にそこにいたのか。どうしてそこにいたのか。それは少女にはわからなかったが。
　老婆は凄惨に頬を吊り上げると、少女に向かってこう言った。

「よお、ルーキー。地獄の沙汰も、金次第だぜ――助けてほしけりゃ金出しな!!」
「……それは聖女のセリフじゃないよ、ヨランダ」

　呆れたようにうんざりと、青年がぽつりとつぶやくが――
　
　――思えば、これが。
　“悪魔混じり”の少女、ウリスが人生を踏み外した最初の一歩だった。