いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

擦過の思惑 ２

　ティトーヴァは、このひと月あまり、執務室に籠りきりになっている。
　皇后の死以来、彼の父である皇帝は、自室から出て来ようとしないのだ。
　誰との謁見も拒絶している。
　息子であっても例外とはならなかった。
　
「まさか、このような事態になるとは予想外でした」
　
　ベンジャミンの言葉に、ティトーヴァは手を止め、額を押さえる。
　そして、深く溜め息をついた。
　
「あの女さえいなくなれば、目を覚ましてくださると思っていたのだがな……」
　
　野心家で勇壮な父の姿は、おそらく２度と見られない。
　幼い頃、あれほどに憧れ、追い続けた背中は、今ではティトーヴァの記憶の中にしか存在しないのだろう。
　
　たかが「愛」なんてものに溺れたばかりに。
　
　父は、冷たい人だった。
　父親としての愛情を感じたことなどなかった。
　それでも、国を統べる者として、皇帝としては尊敬していた。
　だが、現状、腹立たしくてたまらない。
　父に対し、もう憎しみと虚しさしか残っていないと感じる。
　
「政務を放棄するほどのことか。人は誰だって死ぬ」
　
　ティトーヴァに薄っぺらな愛情を注いでいた母も死んだ。
　皇帝に見限られたと知るや、死を選んでいる。
　息子を遺していくことに、少しの躊躇ためらいもなかったらしい。
　母もまた「愛」なんかのために身を滅ぼした。
　
「殿下は、どうなさるのですか？」
　
　カサンドラについて聞かれている。
　婚約関係を維持し、このまま婚姻するのかどうか、だ。
　ティトーヴァは、ちらりと書斎のほうへと視線を向ける。
　
　カサンドラとの婚約という皇命がくだされたあと、あまりの腹立たしさから作成した書類が、そこにはあった。
　選択の余地がない決定への、せめてもの憂さ晴らし。
　
　婚約解消届出書。
　
　カサンドラの署名さえあれば、即刻、婚約解消が成立するように出来ている。
　だが、２年前に作成して以来、ずっと書斎にある本の間に挟みこまれたままだ。
　皇命に真っ向から歯向かうことができず、結局、カサンドラに突き付けられずにいる。
　
「どうするもなにもない」
　
　皇命を覆そうにも謁見がままならない状況では、説得すらできない。
　カサンドラとの婚約を唆そそのかしたであろう皇后がいなくなろうが、現状は維持される。
　周りがどう考えているかは関係なかった。
　それが皇帝の権力というものだ。
　
　帝国は、現皇帝が、一代で築き上げている。
　直轄の貴族だろうと、属国の国王だろうと、意見できる立場にはない。
　次期皇帝と目されているティトーヴァも例外ではなかった。
　むやみに皇帝と反目すれば、逆に足をすくわれかねないのだ。
　
　ティトーヴァは皇太子ではあるが、次期皇帝の座を狙う者は少なくなかった。
　全盛期の皇帝には人を無条件で従わせる力があり、周囲の者たちは、その魅力に従ったに過ぎない。
　単に「皇帝の息子」というだけでは、次期皇帝の根拠には成り得ないのだ。
　実際、納得していない者がいると知っている。
　
「むしろ、現状を鑑みれば、皇命が覆ることはないだろう」
「殿下は、どうなさりたいのですか？」
「わかっているはずだぞ、ベンジー。俺が、どうしたいかではない」
　
　ティトーヴァは、母譲りの銀色の瞳で、ベンジャミンに警告を与える。
　たとえ２人きりの時であっても、危険の伴う会話はすべきではない。
　
　自分がしたいことと、皇帝の命令と。
　
　どちらに重きがおかれるかは明白だ。
　皇命を覆せる可能性は３つ。
　ひとつは、皇帝自らが覆すこと。
　２つ目と３つ目は、同義ではあるが、まったく違う意味を持つ。
　
　現皇帝の譲位か退位により、ティトーヴァが新皇帝となり、新たな皇命をくだす。
　ただし、譲位は現皇帝が、その座を自ら退かねばならない。
　誰にも指図はできないことだ。
　そして、退位とは、皇帝の崩御を示している。
　
　ティトーヴァが皇命に背く意思を見せるということは、現皇帝の死を望んでいると言っているに等しい。
　少しでも話が漏れれば、皇帝の座の簒奪さんだつを目論んでいると騒ぎ立てられる。
　ティトーヴァを引きずりおろしたがっている者たちに、「叛逆」との大義名分を与えたくはなかった。
　
　たかが女ごときのことで、命を脅かされるのは馬鹿らしい。
　
　腹立たしさはあるものの、今のところカサンドラは邪魔になってはいなかった。
　皇宮での贅沢暮らしに満足しているのか、大人しくしている。
　積極的に、会いたいとも話したいとも思わないし、煩わしく感じもするが、それでも「邪魔」ではない。
　
「そういえば……」
　
　ティトーヴァは、口元に軽く手を当てる。
　半月前のカサンドラの様子を思い出したのだ。
　
「あの日は、食欲がないと言っていたな」
　
　そう言って、カサンドラは初めてティトーヴァとの夕食を断っている。
　あの時は、母親の死に落ち込んでいるのだと思っていた。
　だが、こうして思い返すと、どうにも腑に落ちなくなってくる。
　食欲がないと言いながら、新しい宝石を彼女は身に着けていた。
　
　母親の死を宝飾品で紛らわせていたのか、ほかの意図があったのか。
　
　漠然とした違和感がある。
　カサンドラの漂わせていた雰囲気、目つき、物腰。
　どれも、それまでとは異なっていた気がするのだ。
　なにか決然としたものがあったようにも思える。
　
「俺の勘違いでなければ、あの女は俺に好意をいだいていたと思うが……お前は、どう思う？」
「殿下に恋愛感情を持っているのは間違いないかと」
　
　少し気後れした様子を見せながらも、カサンドラは、ティトーヴァに会うと瞳を輝かせていた。
　彼は、それが煩わしかったのだ。
　
　不本意な婚約。
　
　カサンドラは、その相手でしかない。
　恋愛感情をいだかれても、迷惑だった。
　どんな期待も持たれたくなかったし、期待に応える気もなかったからだ。
　皇帝をたぶらかし、母を死に追いやった女の娘に、好感が持てるはずがない。
　むしろ、猜疑心と憎しみしかいだけずにいた。
　
「きっと皇太子妃になるのを夢見ていることでしょう」
　
　ベンジャミンが、そっけなく言う。
　ティトーヴァと同じくらい、カサンドラを快く思っていないのだ。
　平民出身で、国や政治について知らない彼女が、ティトーヴァを支えられる妃になれるとは考えられないからだろう。
　
「そうか……だとしても、まだ１年は猶予がある。その間に、謁見の機会が訪れることを期待するとしよう」
　
　やはり自分の思い過ごしだったのか。
　
　ベンジャミンの同調に、ティトーヴァは違和感を無視することにした。
　カサンドラに好感をいだかれたいとは思っていない。
　ただ、いつもと違う様子が、わずかながら気にかかっただけだ。
　それも「母親の死」で理屈はつけられる。
　
「１年は、祝い事を自粛する必要がありますからね」
　
　周りが認めていようがいまいが、皇后は皇后だった。
　崩御に伴い、帝国中が、向こう１年間の自粛期間となる。
　自粛とはいえ、国の行事のみならず民に至るまで、祝い事は事実上の禁止。
　毎年の祭事も、ほとんどできないのだから、損失はどれほどになるだろうか。
　
「側室の死には、誰も喪に服そうなどとはしなかったのにな」
　
　つい本音が漏れる。
　ティトーヴァの母が自死しても、日常は、なにも変わらなかった。
　自死という事実が隠され、小規模な葬儀が行われただけだ。
　ティトーヴァの前で弔意は示しても、今回のように自粛をした者は誰もいない。
　
　『ティティ……あなたがいれば、きっといつかお父様も変わってくださるわ』
　
　幼いティトーヴァに、母は毎日のように、そう言っていた。
　結局、そんな日は来なかったけれども。
　
　愚かだ、と思う。
　父も母も、愛に縋すがりつくという愚かさで身を滅ぼした。
　そんな２人の狭間で育ったティトーヴァには「愛」に対する良い印象はない。
　自分が、誰かを愛する姿も、当然に想像できずにいる。
　
「俺の邪魔にならない限り、夢を見させておけばいい。俺は義務を果たすだけだ」