いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

結果の是非 １

　
「あれ？　あれれ？」
　
　カサンドラが、周囲を見回している。
　なにかに気づいたように、ティトーヴァのほうに顔を向けた。
　軽く首をかしげている。
　その姿に、思わず、口元に笑みが浮かんだ。
　なんとなく、カサンドラの気分が緩んでいるように感じられる。
　
「ベンジーは？」
　
　その呼びかたに、少しイラっとした。
　が、自分の手の中に、カサンドラの手があることで、気分が和らぐ。
　小声でティトーヴァの耳に囁いてくるのも心地良かった。
　演技も疲れるのだろう、気兼ねのない言葉遣いで話したいらしい。
　
「帝国の代表だ」
「え？　帝国も参加するんだ？」
「当然だろう。帝国主催の試合だぞ」
「そうだけどさ。不利なんじゃない？　いや、そうでもないのか。帝国相手だと、周りが気を遣ってくれるよね」
「そんなことはない。これに国の威信がかかっているというのは、そうした気遣いが無用だからだ」
　
　基本的には、国の大小や上下に関わらず、対等な立場で戦う。
　属国が直轄国に従う必要はないのだ。
　規則上では、そうなっている。
　
「でもさ、それだとアトゥリノが統治権を持ってる従属国は、アトゥリノの代表を蹴落としてもいいってことになるけど……」
「お前の考えている通りだな」
「だろうね」
　
　属国は、直轄国を勝利に導くように動くのが常だった。
　そして、同じ属国同士では、いかに自国が直轄国の勝利に貢献したかが重要となる。
　今後の優遇措置に関わるのだから、これもまた命懸けだ。
　
「つまり、アトゥリノは５人で戦うわけか」
　
　アトゥリノが統治権を持っているのは４つの国、それとアトゥリノの代表であるルディカーンを含めると５人になる。
　同じく、リュドサイオは４人。
　
「それじゃ、デルーニャは？　フィッツと３人で戦う……わけないよなぁ」
「デルーニャは、毎年、代表も含め帝国につく。帝国が４人で戦う構図だ」
「てことは、今年は、ベンジーとデルーニャの２人で、３人が帝国側の陣営になるじゃん。アトゥリノだけで５人もいるのに、フィッツは不利もいいとこだよ」
「アトゥリノはともかく、リュドサイオは手出ししないはずだ。ベンジーにも言い含めてある。アトゥリノ以外の２陣営は気にせずともよい」
　
　カサンドラが銅色の瞳に、ティトーヴァを映していた。
　顔が近づいていることに気づいて、心臓の鼓動が速くなる。
　今日の彼女は、ひと際、美しかった。
　いつもの姿が美しくないのではないが、身なりを整えた分だけ、美しさが増している。
　
　ディオンヌが用意していたらしきお仕着せのドレスは、カサンドラには似合っていなかった。
　故意ではあったのだろうが、贅を尽くしてはあっても品のないものばかりだったのだ。
　しかし、今日は、シンプルなデザインが、上品さを引き立てているドレスを身につけている。
　服飾、宝飾、美容と、皇宮ご用達の者を集め、厳しく言い聞かせておいた効果に違いない。
　
　もし、カサンドラを侮っているとティトーヴァが感じたら、出入り禁止にすると伝えてあった。
　しかも、ティトーヴァが、直々に申し渡したので「伝達漏れ」などという言い訳も通用しない。
　ディオンヌとのつきあいもある者たちだったため、念には念を入れたのだ。
　
「へえ、本当にセウテルを説得してくれてたんだ」
「すると言っただろう」
「そうだけどさ。セウテルは、私のこと嫌いみたいだから、あれこれ口実をつけて逃げるんじゃないかって思ってた」
「配下の１人も抑えつけられんようでは、次の皇帝にはなれん」
　
　次の瞬間、ティトーヴァの心臓が大きく跳ねた。
　周囲の音も遠ざかる。
　
　くすくすという小さな笑い声だけが耳に響いていた。
　
　カサンドラが笑っている。
　どうしてかはわからないし、どうでもよかった。
　演技ではなく、掛け値なしの笑顔であることに、大きく心を揺さぶられている。
　ここが公の場だというのも忘れた。
　
　無意識に、ぐっと体を乗り出す。
　そして、顔を近づけた。
　ティトーヴァの瞳の中で、カサンドラが大きくなる。
　心臓が、とくとくと鼓動を速めていた。
　
「ちょっと……くっつき過ぎだよ」
　
　ぺんっと、軽く腕を叩かれ、正気に戻る。
　カサンドラのしかめた顔に、渋々、体を離した。
　体が少し熱い。
　
（彼女は俺の婚約者だ。俺のものに、口づけをしてはならん理由など……）
　
　ティトーヴァは、自分の考えに、またもや混乱する。
　カサンドラに口づけようとしていたことに、気づいていなかったからだ。
　
（危うかった……危うく人前で……いや、人目など気にすることはない……だが、カサンドラに平手を……それは手を押さえれば……ああ、いや、違う……）
　
　カサンドラが抵抗しても、押さえつけるのは簡単だろう。
　とはいえ、無理に口づけるなんて倫理に反する。
　それに、と思った。
　
　絶対に嫌われる。
　
　それを、ティトーヴァは、無関心よりマシだとは考えられない。
　嫌われたくない、と思ってしまったのだ。
　混乱はおさまっていないが、わかったことがあった。
　
　自覚していたよりも遥かに、カサンドラに惹かれている。
　
　だから、嫌われたくない。
　今以上に、良い関係を築きたい。
　ほかの誰よりも親密な存在になりたい。
　
　握った手のぬくもりに、どきどきする。
　
　なんでもないと思っていたことが、なんでもなくなっている。
　ティトーヴァとて２５歳の成人した男だ。
　女性とベッドをともにしたこともある。
　皇命で、カサンドラが婚約者になったあとの２年間は「清廉」な生活をしているものの、それはよけいな憶測を避けるために過ぎなかった。
　カサンドラを尊重したのではない。
　
　婚約者がいようと、王族や貴族は、女性との関係を続けることもある。
　だが、政敵から足元をすくわれる危険性も伴っていた。
　関係を持つ相手を間違えれば、皇太子の座を手放すことにもなりかねない。
　
　加えて、ティトーヴァが女性関係を清算したのは、危険を冒してまで、欲に執着する必要を感じていなかったからでもある。
　皇帝が皇后に夢中になり、政務を疎おろそかにしていたため、忙しかったし。
　
　なのに、手を握っているだけで、どきどきしていた。
　隣にいるカサンドラを意識せずにはいられない。
　
　どうかしている。
　
　自分でも思うのだが、自制しようとしてもできないのだ。
　頭の中が、ぐるぐるしていた。
　
　この場からカサンドラを連れて、私室に戻りたい。
　口づけを交わし、邪魔なドレスを剥ぎ取りたい。
　そして。
　
「始まるみたい。みんな、出て来たよ。フィッツは、と……あそこだ」
　
　ぐるぐるが、ピタリと止まる。
　本当に「どうかしている」と思った。
　心を揺さぶる感情を、真剣に、必死で抑えこむ。
　そのために、名残惜しかったが、カサンドラの手を離した。
　直接的な肌の感触に耐えられそうになかったのだ。
　
「あそこを回るだけなんだよね？」
「そうだ。レーンを周回して、最初に到達した者が勝利者となる」
　
　努めて平静を装い、競技の流れを話す。
　操縦者たちが、楕円をしたレーンに横並びに揃っていた。
　そろそろ開始の合図が鳴る。
　胸の裡うちに、惜しいような、救われたような、不可解な感覚があった。
　
「何回？」
「３周目が最後だな。その際、同時とみなされた場合は、その者たちだけで、１周して勝負をつける」
「周回してる間に攻撃してくるんだろうけど、どんな攻撃？」
「見ていればわかるだろう」
　
　そっと、カサンドラから体を離す。
　近づきたいのはやまやまだが、近過ぎるのは危険だ。
　自分でも、自分がなにをしでかすか、わからない。
　なにせ「自制」が効かなくなっているのだから。
　
「事前に知っとけば驚かなくてすむのにさ。別にいいけど」
　
　つんっと、カサンドラが、そっぽを向いてしまう。
　慌てて言い訳をしたくなるのを我慢した。
　言い訳しようにも、口にできる言い訳がない。
　
　お前と密着しているとベッドに連れて行きたくなる、とは。
　
　ティトーヴァは、自分自身に落胆する。
　こんな不甲斐ない部分があるとは思いもしなかった。
　大層に情けない気分だ。
　
　レーンのほうを見ているカサンドラを、横目でちらり。
　あの日と同じく、凛としている。
　思わず、頬に手を伸ばしかけた。
　その時、場内で操縦者の紹介が始まり、歓声が沸き起こる。
　
（こうなってはしかたがない。認めるさ。俺は、彼女が好きなのだ。惚れている。この想いは……今宵の宴のあと、ベッドで伝えるとしよう）