いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

事実の是正 ３

　ティトーヴァは、カサンドラを残して来たことを気にしながらも、皇帝の私室に向かっていた。
　疑問は、多々ある。
　
　なぜ、今なのか。
　どういう用件なのか。
　今後の政務はどうするのか。
　なぜ、長く私室に籠っていたのか。
　
　あの日、カサンドラとなにを話したのか。
　
　カサンドラが「本物」になった日。
　皇帝に会う直前から、カサンドラは偽りの姿を捨てていたように思う。
　が、皇帝に会ったあとは、さらに開き直った感じがした。
　ティトーヴァが、いくら聞いても「話したくない」の一点張り。
　どういう会話があったのか、話そうとはしなかったのだ。
　
　どうせ訊いても答えないし、皇命とは関係なく、カサンドラを気に入った。
　だから、あれっきり、その話にはふれずにいる。
　とはいえ、いざ皇帝との謁見が叶うとなれば、気になり始めていた。
　
　セウテルが扉を何度か叩き、黙って、その扉を開く。
　ティトーヴァは、まっすぐ顔を向け、中に入った。
　私室に、皇帝の姿はない。
　
　りん。
　
　小さな鈴の音が聞こえる。
　寝室のほうからだ。
　足早に、寝室へと向かった。
　室内には、誰もいない。
　
　皇帝の私室は、監視室とは別の仕組みにより、完全に制御されている。
　そのため、侵入者がいれば、即座に見つかり、皇帝直属の騎士たちが踏み込んで来るのだ。
　静まり返っていることからすると、本当に誰もいないのだろう。
　
　寝室の扉を開けて、中に入る。
　ぼんやりとした明かりに、ベッドが見えた。
　皇帝は横になっているようだ。
　ひっそりとした空気に、心が勝手に緊張していく。
　
「陛下、ティトーヴァにございます」
　
　声をかけてから、ベッドのほうへと歩み寄った。
　父と息子という関係ではあるが、ある時期から、ティトーヴァは父を父とは呼ばなくなっている。
　自分は皇帝の臣下に過ぎないのだと、父というものに対する期待を諦めるよう、己を戒めてきた。
　
「体調がすぐれないのですか？」
　
　皇帝は目を閉じている。
　ぼんやりとした明かりの中でも、顔色の悪さが見てとれた。
　ティトーヴァの知っている溌剌とした姿は、そこにはない。
　むしろ、ひと目で病だとわかる。
　
「私は、もうじきに死ぬ」
　
　眠っていたかに見えたが、意識はあったようだ。
　だが、声は細く小さい。
　突然のことに、ティトーヴァは言葉を失った。
　どう返答をすればいいのか、頭に浮かばないのだ。
　
　皇帝の言葉を、すでに心が受け入れている。
　口先だけの否定が、なんの意味も持たないと。
　
「おそらく、あと……半年も保たないだろう」
　
　皇帝は皇帝であり、父ではない。
　そう思い、長く自分の心から「父」という存在を締め出してきた。
　なのに、いざ「死」を口にされ、ティトーヴァは明確に動揺している。
　母を亡くし、兄弟姉妹もいない。
　
　肉親は、目の前にいる「皇帝」ひとりなのだ。
　
　それは、皇帝にとっても同じだった。
　けれど、ティトーヴァに語りかける声音には、やわらかみも暖かさもない。
　そのことに、動揺しているティトーヴァは気づかずにいる。
　
「私の死後は、お前が帝国を治めよ。滞りなく……手続きは……手配済みだ」
　
　皇太子である以上、ティトーヴァの即位は必然だ。
　たとえ認めていない者がいたとしても、いったん帝位はティトーヴァが継ぐ。
　その後のことはわからない。
　帝位の簒奪さんだつを企む者が出て来る可能性は否めなかった。
　
　ティトーヴァは、自分に父ほどの力がないのを知っている。
　
　ベッドに横たわっている弱々しい姿の父を、じっと見つめた。
　今でさえ、父は皇帝としての力を発揮しているのだ。
　皇帝の存在が、帝国の平和を維持している。
　
　ティトーヴァを認めていない者たちも、皇帝に歯向かおうとはしていない。
　どれほど謁見を拒まれ、政務を疎おろそかにしていようと、誰もが大人しく皇帝の意思に従っている。
　
　無条件で、人を惹きつけ、従わせる力。
　
　それを、父は持っていた。
　いや、死を迎える、その時まで持ち続けるのだろう。
　
「あの娘と……親しくしているそうだな……」
　
　感傷から、不意に現実に引き戻される。
　偉大な皇帝であり父の死という認めがたい事実から、ほんの少しだけ意識がずれたのだ。
　
「陛下より……ご皇命を賜っておりますので……」
　
　しかし、まだ動揺から抜け出せてはいない。
　心にもないことを口にしている。
　未だ幼い心を捨て切れていない自分が厭いとわしかった。
　
　皇命とは関係なく、カサンドラに恋をしている。
　
　その言葉ひとつ言えず、父の機嫌を取ろうとしているのだ。
　認められたい、褒められたいと、小さなティトーヴァが足掻いている。
　
　ひどく惨めだった。
　
「そうか……あの娘……やはり……話さなかったのだな……」
　
　言って、皇帝が嗤う。
　ぞっとするような冷たさが、ティトーヴァの胸に突き刺さった。
　死を語りながらも、父は父であろうとはしていない。
　痛烈に、それが伝わってくる。
　
　死を迎える前であれば、なにかが変わるのかもしれない。
　
　ささやかなティトーヴァの希望は打ち砕かれていた。
　感情が、絶望にのまれかけている。
　父が父でないのなら、自分も息子ではないのだ。
　息子であったこともあっただろうが、もはや、父に息子はいない。
　
「お前に……話しておくことがある……」
　
　命を削るようにして、皇帝が話し始めた。
　絶望の淵に立っているティトーヴァの背中を押すためだったと、話を聞きながら悟っていく。
　ティトーヴァの知らなかった事実が明らかにされたのだ。
　
　ラーザ侵攻の折、皇帝とラーザの女王が出会い、恋に落ちたこと。
　それにより、穏やかな和平が結ばれようとしていたこと。
　それが、叶わなくなった理由。
　フェリシア・ヴェスキルは被害者で、加害者はネルウィスタ・アトゥリノ。
　
　ティトーヴァの母だった。
　
　その上、加害者であるネルウィスタの息子が、ラーザを滅ぼしたのだ。
　地図から、ラーザの名までもを奪った。
　
「お前は、私に黙って……自軍を動かした……ラーザを消せば……私の心が変わるとでも……思ったか……ラーザはもぬけの殻だったろう……？　勝利と呼べない勝利で……満足できたか……？」
　
　瞬間、ティトーヴァは理解する。
　
　皇帝の許可が得られないとわかっていたティトーヴァは、黙って出征した。
　勝利して帰れば認めてもらえると、そう信じていた。
　けれど、認めてもらえるはずがなかった。
　ラーザがもぬけの殻だったのは、皇帝が、なにか手を回したからなのだ。
　
「あの娘は……なにもかもを……知っていた……私が話すまでもなく……」
　
　ティトーヴァが、今、初めて知ったことを、カサンドラは知っていた。
　告げられ、大きな衝撃を受ける。
　
「私とフェリスを引き裂いた者たちの……娘と息子……お前たちは……そういう関係だ……お前の母は……あの娘の母を傷つけ……お前はあの娘から……故郷を奪った……訊いてみるが、いい……」
　
　薄暗がりの中、皇帝が嗤う。
　ティトーヴァを嘲笑いながら、言う。
　
「お前の母を……お前自身を……どう思っているか……とな……」