いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

肩の荷は増すばかり ３

　ティトーヴァは、隠し通路から森に出たところで、辺りを見回す。
　鬱蒼と木々が立ち並び、視界が悪い。
　だが、冬場のため、ほとんど葉が落ちているのが幸いだ。
　地面が渇いていても湿っていても、足跡が残り易い。
　降り積もった落ち葉に、なんらかの痕跡が残っているだろう。
　
「殿下、２人分の足跡がございます」
　
　ベンジーの呼びかけにより、その方向に向かって歩き出す。
　ティトーヴァと一緒にいるのは、ベンジャミンと部下の十人程度。
　あとは、森狩りに集中させていた。
　ここまでする必要があるかどうかについては、逡巡がなくはない。
　
　それでも、このままカサンドラを行かせたくないのだ。
　彼女が自分から逃げているのだと知っていても、追わずにいられなかった。
　足跡を辿りながら、様々、考える。
　
（彼女が嫌だと言うなら、宮に縛ることはない。俺は、まだ皇太子の身……父上が存命中に、カサンドラと一緒に諸国を回ることもできる）
　
　カサンドラを捕まえたら、訊きたいことがあった。
　訊かなくても分かる気もするが、彼女の口から聞きたいのだ。
　
　なにが嫌だったのか。
　
　宮での生活か、自分との婚約か。
　皇帝に言われた「なにか」なのか。
　周囲との関係も良いとは言えなかっただろうし。
　
　カサンドラが「嫌だ」と思うすべてを払拭できれば、お互いの関係を変えられるだろうか。
　たちまち婚約者に戻ってくれるとは、ティトーヴァも考えていない。
　ただ、今度こそ真摯に向き合うと決めている。
　母のおかした罪を詫び、自分のしでかしたことについての贖罪もするのだ。
　
　彼女が帝都にいたくないのなら、近隣諸国を回る旅に出てもいい。
　一緒にいることを許してもらえるとは限らないが、ともに日々を過ごしたかった。
　仮に、許されなかったとしても、連絡が取れる状態にしてくれるのなら、それでしのげる。
　時間がかかるのはしかたがないことなのだ。
　
　それでも、連絡を取り合ってさえいれば、希望が持てる気がしている。
　いつかカサンドラが帝都に戻り、自分の隣に立ってくれる日がくると。
　
（自分を嫌っている女を、追いかけることになるとはな）
　
　半年前までは、考えられなかった。
　想像もしていなかった自分を、ティトーヴァは自嘲する。
　婚姻自体、ティトーヴァには、政治的なひとつの要素でしかなかったのだ。
　とくにカサンドラでなければならない理由もなく。
　
（皇命以外、彼女を優先する利はなかった。デルーニャの王女と言っても、所詮、あの国は日和見なのだから、縁を強めたところで無意味だ。アトゥリノは叔父上が邪魔……となれば、本来は、帝国本土にある貴族家から妃を迎えるのが順当だった……しかし……）
　
　ティトーヴァは、カサンドラが皇太子妃として隣にいる姿を思い描いてしまった。
　自分の傍そばにいるのが、彼女であることを望んでいる。
　たとえ、わずかな「利」さえなくても。
　
　ただ、楽しかったのだ。
　
　生まれて初めて「会話」を楽しいと感じた。
　皇太子となってから、気楽に会話をしている時も、いつも頭の隅で「間違ってはならない」との意識は持っている。
　危うい板の上で、足を取られないよう、板を踏みぬかないよう注意しているのと似た感覚だ。
　
　そういうものが、カサンドラとの会話にはない。
　むしろ「間違えてもいい」と思えた。
　カサンドラは、なんの気遣いもなく平気で「間違っている」と指摘するからだ。
　平然と「あんたが悪い」などと言う。
　
　きれいに整えられた道を、ティトーヴァは歩んで来た。
　でこぼこの道で転ぶことがあるとは知らずにいた。
　カサンドラとの会話で、何度も転び、気づいたのだ。
　
　けれど、転んだティトーヴァを、カサンドラは待っていてくれた気もする。
　けして手を差し伸べてくれはしなかったし、あらかじめ「穴」があるとも教えてくれなかったけれど。
　
（俺と話すのが嫌だったのは確かだが、無視されることはなかった。ずっと黙っていれば、会話は成立しなかっただろうに）
　
　おざなりな相槌や、適当な受け答えもあった。
　だとしても、無言を貫かれたことはない。
　なにかしら「言葉」は返ってきている。
　だから、待っていてくれたと感じるのかもしれない。
　
「ここで、２手に分かれたようです」
　
　ベンジャミンがしゃがみこみ、踏み跡を眺めていた。
　ティトーヴァは立ったまま、同じ場所に視線を向ける。
　右に向かっている小さい踏み跡は、カサンドラのものだろう。
　左は、あの従僕のものだと想定はできた。
　
「なぜ２手に分かれたのだろうな」
　
　フィッツという従僕は、カサンドラに忠実だ。
　見捨てて逃げる選択など、絶対にしない。
　仮に、カサンドラに促されたとしても、拒否しただろう。
　主の言うなりになるような者ではないと、判断している。
　
「森狩りへの対処ではないでしょうか」
「俺たちが追っているのは、カサンドラだ。それは、奴もわかっている」
「彼が道を作り、あとから王女様が合流されるのでは？」
　
　それは有り得る、と思った。
　カサンドラを守りながらだと、追いつかれるのも時間の問題だ。
　ならば、カサンドラを別方向に逃がし、その間に脱出可能な道を作っておく。
　合流先を決めておき、カサンドラは迂回しつつ、そこに向かう。
　
　筋は通っているし、あの従僕の考えそうなことでもあった。
　森狩りをしている騎士たちの、どこか一角を崩せば道は開かれる。
　騎士たちは、２，３０人ほどの小隊で動いているが、その程度の人数なら簡単に制圧できるに違いない。
　
「どちらに向かいますか？　この踏み跡からすると、それほど時間は経っていないようです」
　
　カサンドラは女だ。
　逃げ足が速くても、たかがしれている。
　従僕と合流するため迂回をするとすれば、なおさら追いつき易い。
　もとより、ティトーヴァが追っているのはカサンドラなのだ。
　
「カサンドラの……」
　
　後を追うと言いかけて、言葉を止める。
　なにか釈然としない。
　理屈というより、直観のようなもので引っかかっていた。
　カサンドラを追うことで、彼女が遠ざかっていくような気持ちになるのだ。
　
「……こちらに進もうかと思う」
「ですが、殿下、そちらは彼の……」
「なにか奇妙に思えてならん。２手に分かれたことも……」
　
　眉をひそめ、ティトーヴァは男の踏み跡を見つめる。
　その目が見開かれた。
　釈然としなかった理由がわかったのだ。
　
「やはり、こちらが正解だ、ベンジー」
　
　言って、歩き出す。
　ベンジャミンが、すぐに先に立った。
　後ろからは騎士たちがついて来る。
　
「なぜ、こちらだと？」
「踏み跡が、わずかに深い」
　
　つまり、あの従僕は１人ではない、ということ。
　誰かを「かかえて」いる。
　そのせいで、踏み跡が深くなっているのだ。
　
「では……第３の人物が……」
「いるのだろう。２人を助けている者がいる」
　
　誰かは知らないが「囮」をしている者がいた。
　しかも、女だ。
　カサンドラを追っている者は、みんな、「女の跡」を追う。
　あえて踏み跡を残して、ティトーヴァや森狩りの騎士たちを、誘導しているのは間違いない。
　
「森狩りをしている者たちには伝えないほうがよろしいですね？」
「そうだ、ベンジー。そのままにしておけ」
「我々が気づいていると悟らせれば、彼は手を変えてくるでしょう」
「厄介だからな、あの者は」
　
　しばらく追ったところで、ティトーヴァは立ち止った。
　後ろにいた騎士たちに合図をして、その場に留とどまらせる。
　ティトーヴァとベンジャミンだけなら気配を消せるからだ。
　いくら精鋭でも、十人単位で動けば気取られる恐れがあった。
　
「……ここで足跡が途切れているな」
「この辺りに潜んでいるのではないでしょうか」
　
　ベンジャミンに、うなずいてみせる。
　男の気配は感じない。
　だが、人の気配がする。
　カサンドラは「気配を殺す」ことができないのだ。
　
（彼女が怯えるとは思わんが……嫌な顔はされるだろう）
　
　どうやって声をかけようか。
　
　そう思った時だ。
　
　どんっ！！
　
　大きな音が森に響き渡る。
　地面にも、わずかだが揺れを感じた。
　音のした方角を、反射的に振り返る。
　遠くで、白い煙が立ち昇っているのが見えた。